Missão DELTA em direcção à ISS com astronauta holandês da ESA

Após o lançamento e passados nove minutos de voo de propulsante, a Soyuz TMA-4 está em órbita e levará a tripulação, Kuipers, o cosmonauta russo Gennady Padalka e o astronauta da NASA Edward Fincke, até à ISS, numa viagem que demorará cerca de dois dias. A atracagem está programada para as 07:00 CET de 21 de Abril, com a abertura da escotilha prevista para as 08:25.

Kuipers será o engenheiro de voo da Soyuz TMA-4, assumindo um papel activo na pilotagem e na atracagem da nave espacial juntamente com Padalka, comandante da Soyuz e da nona expedição à ISS. Kuipers também terá a função de engenheiro voo na sua viagem de regresso. Este é o quarto voo duma Soyuz TMA. O primeiro ocorreu em Outubro de 2002 com o astronauta da ESA Frank De Winne, da Bélgica, a bordo. A Soyuz TMA-4 substituirá a Soyuz TMA-3, que levou o astronauta da ESA Pedro Duque para a ISS, na missão Cervantes, em Outubro de 2003. A Soyuz TMA-4 permanecerá atracada à ISS durante aproximadamente seis meses como um barco salva-vidas de emergência.

André Kuipers torna-se no sétimo astronauta europeu a visitar a ISS, e no primeiro da Holanda. Ele também se torna no segundo cidadão holandês no espaço. O primeiro foi o antigo astronauta da ESA Wubbo Ockels em 1985. Durante a sua missão de 11 dias, nove deles na ISS, Kuipers efectuará um amplo programa de experiências nos campos da fisiologia humana, biologia, microbiologia, ciência da física, observação da Terra, educação e tecnologia.

A missão DELTA é patrocinada pelo governo holandês através do Ministério da Educação, Cultura e Ciência e do Ministério dos Assuntos Económicos. Muitas das experiências foram desenvolvidas por investigadores holandeses, e apoiadas por instituições de investigação e industrias holandesas.

Estas experiências cobrirão um largo espectro, incluindo investigação sobre as instabilidades das lâmpadas de Descarga de Alta Intensidade, que são amplamente utilizadas em estádios desportivos e auto-estradas. Esta experiência será realizada na Microgravity Science Glovebox, construida na Europa. Uma outra experiência educacional irá colocar crianças na Terra a efectuarem a germinação de uma semente, ao mesmo tempo que André Kuipers a fará o espaço. Um exemplo de uma experiência de biologia incluída no programa científico, denominado Kappa, será o estudo da proteína NF- kB, um dos maiores desafios na investigação biomédica contemporânea. Esta proteína está proeminentemente envolvida em muitos dos principais problemas de saúde, como o cancro, a esclerose múltipla e a artrite reumatóide.

“É sempre um motivo de satisfação ver uma missão em andamento, após todo o trabalho que foi feito na sua preparação”, disse Jörg Feustel-Büechl, Director dos Voos Espaciais Tripulados da ESA “A missão DELTA é um programa muito diverso, com especial relevância para as vidas das pessoas velhas e novas. É um sinal muito positivo testemunhar o grau de entusiasmo que foi colocado na missão pela indústria e instituições de educação e investigação holandesas, e estou satisfeito pelo facto das crianças, em conjunto com o programa científico, também desempenharem um papel activo durante a missão”.

A missão DELTA, de 11 dias, fica concluída com o regresso à Terra do módulo de aterragem da Soyuz TMA-3 na madrugada de 30 de Abril de 2004, feriado nacional na Holanda comemorativo do aniversário da Rainha. No voo de regresso, André Kuipers será acompanhado pela tripulação da oitava expedição à ISS, Alexander Kaleri e Michael Foale, que chegou à ISS a 20 de Outubro na Soyuz TMA-3. Eles serão substituídos por Padalka, comandante, e por Fincke, engenheiro de voo da nona expedição à ISS.

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