Sonhar com um Natal vermelho: eventos festivos vistos perto do polo sul de Marte

As asas definidas de uma figura angelical, completas com halo, podem ser vistas a estender-se para topo do quadro nesta imagem da câmara estéreo de alta resolução da Mars Express, enquanto um grande coração fica bem no centro. Estas formas parecem saltar do bronzeado claro - ou, no espírito da estação, cor de gemada! – da superfície de Marte; a sua cor escura é o resultado da composição dos campos de dunas constituintes, que em grande parte compreendem areias ricas em minerais escuros formadores de rocha que também são encontrados na Terra (nomeadamente piroxénio e olivina).

Esta cena etérea encontra-se na região polar sul de Marte, com o próprio polo localizado diretamente fora do quadro à direita (sul). O polo sul está normalmente coberto por uma calota de gelo de 1,5 km de espessura, medindo cerca de 400 km de diâmetro e com um volume de 1,6 milhões de quilómetros cúbicos, dos quais pouco mais de 12% é água gelada. O resto da calota é amplamente composta de “gelo seco” (dióxido de carbono sólido), que congela da atmosfera durante o inverno e, em seguida, sublima (passa de sólido a gasoso) no verão.

Como o hemisfério sul de Marte está a experienciar o verão, esta imagem mostra as reservas de gelo do polo sul do planeta nos seus níveis anuais mais baixos.

O ‘anjo’ e o ‘coração’ são compostos de várias características interessantes. Em primeiro lugar, a mão do anjo, vista como se estivesse a tentar alcançar algo à esquerda, é considerada um grande poço de sublimação, um tipo de recurso que se forma à medida que o gelo se transforma em gás e deixa bolsos vazios e depressões na superfície planetária (um processo que ocorre frequentemente conforme as estações mudam). Poços de sublimação foram observados noutros planetas do Sistema Solar, como Plutão, e também podem ser vistos espalhados pelo terreno à direita.

Passando para uma das características mais distintas do anjo, o seu halo, revela processos ainda mais intrigantes em jogo. A ‘cabeça’ e o halo são formados por uma cratera de impacto, criada por um corpo do espaço que voou para dentro para colidir com a crosta de Marte. Quando este pêndulo atingiu a superfície, cavou, revelando os numerosos depósitos em camadas que constituem a região polar sul. Estas camadas de subsuperfície podem ser vistas noutras áreas onde a superfície foi perturbada - áreas que são claramente identificáveis ​​na vista topográfica associada devido à sua elevação notavelmente baixa - e dão uma ideia da longa, complexa e interessante história desta parte de Marte.

Finalmente, vem o coração, que é sublinhado por uma escarpa íngreme - uma linha de falésias ou encostas íngremes criada por processos erosivos - e separada da extensão escura de dunas abaixo. A origem deste material escuro, que é encontrado por todo o lado em Marte, permanece obscura, mas os cientistas afirmam que este já existiu mais profundamente abaixo da superfície em camadas de material formadas por atividade vulcânica antiga. Embora este material tenha sido inicialmente enterrado, desde então foi trazido à superfície por impactos contínuos e erosão, e então distribuído mais amplamente por todo o planeta pelos ventos marcianos.

Esta paisagem também mostra sinais de redemoinhos de poeira no padrão escuro, riscado e cruzado à esquerda da imagem. Os redemoinhos são comuns em Marte e formam-se à medida que a poeira é levantada da superfície aquecida pelo Sol pelo vento. Aqui, os redemoinhos de poeira levantaram o material da superfície e levaram-no, deixando marcas escuras no seu rasto.

O polo sul de Marte é uma região fascinante - e aquosa. Apenas alguns meses atrás, a Mars Express encontrou sinais de três novos lagos de água líquida salgada, que se acredita estarem aqui enterrados abaixo do gelo, acrescentando à descoberta de um grande reservatório subterrâneo em 2018. Embora o Planeta Vermelho pareça hoje seco e sem vida, já foi muito mais quente e húmido, assim como a Terra primitiva. Embora a superfície possa não ser mais hospitaleira para a água, a sua subsuperfície pode permanecer um ambiente amigável para os antigos sistemas de lagos que, de maneira emocionante, podem conter evidências de vida em Marte.

À medida que muitos se preparam para um período de Natal seguro e tranquilo, a Mars Express não descansará sobre os seus louros; a aeronave continuará a observar e obter imagens do nosso vizinho planetário em detalhes, como tem feito desde que entrou em órbita ao redor de Marte em dezembro de 2003. A missão revelou uma quantidade surpreendente sobre Marte durante este tempo, ajudando-nos a entender melhor a água do planeta, geologia, química, atmosfera, luas, história, contexto no Sistema Solar e muito mais.