Construido a través de Internet, un satélite estudiantil cobra vida en el ESA-ESTEC

La colaboración entre la red paneuropea de estudiantes, universidades y expertos participantes en la Iniciativa Estudiantil de Tecnología y Exploración Espacial (SSETI, por sus siglas en inglés) se ha llevado a cabo a través de Internet.

Ahora que los subsistemas completados se están enviando al Centro Europeo de Tecnología Espacial (ESTEC) de la ESA en Holanda, los participantes remotos desde Italia a Dinamarca están siguiendo con entusiasmo el proceso de integración, a través de actualizaciones fotográficas diarias, la bitácora de integración e incluso una cámara Web.

Jörg Schaefer de la Universidad de Stuttgart en Alemania ha restado tiempo a sus estudios de doctorado en Diseño de Sistemas de Satélites para participar en el trabajo de integración en el ESTEC: "Lo que estamos haciendo en el cuarto estéril es el armado del modelo final de vuelo del aparato espacial. Después de todo el planeamiento y la preparación para la misión, es emocionante ver que finalmente toma forma con las nuevas piezas que llegan cada día".

Como una muñeca rusa, el SSETI Express contendrá en su interior tres “cubesats” más pequeños (ensayadores de tecnologías con formas de cubos de 10 centímetros por lado, construidos respectivamente por universidades de Alemania, Japón y Noruega) para su despliegue cuando se encuentren en órbita. El mismo satélite SSETI Express principal probará y caracterizará un sistema de propulsión, enviará imágenes a la Tierra y servirá como transpondedor para radioaficionados.

El SSETI Express mide apenas 60 por 60 por 70 cm de ancho, lo suficientemente pequeño como para viajar a cuestas del satélite comercial Cosmos DMC-3, cuyo lanzamiento está programado para el año próximo desde Plesetsk, Rusia.

"Con el SSETI Express, hemos pasado del diseño a la integración en un año, un ritmo bastante rápido para un vehículo espacial", explicó Neil Melville, inicialmente un joven recién graduado en formación con la ESA y ahora Administrador del Proyecto SSETI Express y además ingeniero de sistemas de satélites. "Los estudiantes están haciendo el trabajo con la ayuda de los ingenieros del ESTEC, que nos dan toda clase de consejos que de lo contrario no conoceríamos, como la mejor manera de soldar vehículos espaciales. ¡Algunos ingenieros han sido invitados a las universidades de origen de los estudiantes para dar conferencias acerca de sus áreas de especialización!

"Esperamos tener el modelo de vuelo completado a fines de noviembre, a tiempo para ser sometido a pruebas de aptitud para el espacio, como ensayos de vibraciones y vacío térmico y aseguramiento de la compatibilidad electromagnética. El plazo clave con el que nos manejamos es el transporte del vehículo espacial a Rusia a fines de febrero del próximo año, para su lanzamiento a mediados de mayo. Sólo cuatro o cinco miembros de nuestro equipo asistirán al lanzamiento, y serán elegidos según quiénes sean más capaces de realizar los preparativos y ensayos previos al vuelo, que estamos definiendo actualmente".

Poner en órbita un satélite operacional representaría un logro formidable, pero para la SSETI será sólo el comienzo. El SSETI Express es un banco de prueba y demostrador de tecnología para otra misión de gran escala, el Orbitador Europeo Estudiantil hacia la Tierra (ESEO, por sus siglas en inglés), que viajará en un Ariane 5.

"El ESEO es un complejo microsatélite de más de 100 kg con múltiples instrumentos, programado para ser lanzado a una órbita de transferencia geoestacionaria en el año 2007 como carga a cuestas de un Ariane 5", explicó Philippe Willekens, del Departamento de Educación de la ESA.

"El proyecto está avanzando de manera sostenida pero lenta, y parecía que muchos de nuestros estudiantes se graduarían antes de ver volar su creación. Por eso desarrollamos el Express como una misión precursora, usando varios subsistemas del ESEO que estaban listos para su construcción y que los departamentos de las universidades estaban ansiosos por ver en órbita.

"El Express sirve como elemento motivador, banco de pruebas tecnológicas, precursor logístico y, lo que es más importante, como demostración de la capacidad del SSETI y las comunidades educacionales, nuestra red de apoyo en la ESA y la comunidad espacial en general. Los participantes están aprendiendo todas las facetas de la preparación de una misión, desde el diseño al lanzamiento y las operaciones, incluidos los aspectos legales y de manejo de riesgos".

El Express, al igual que la misión ESEO que lo sucederá, es un proyecto de escala verdaderamente europea. Por ejemplo, sus paneles solares provienen del vehículo solar Nuna II de Holanda, auspiciado por la ESA, mientras que su sistema de energía eléctrica fue creado por un equipo italiano de Nápoles, y su cámara y ordenador de a bordo provienen de Aalborg, Dinamarca.

El subsistema de propulsión a gas frío fue fabricado en la Universidad de Stuttgart en Alemania y sus sistemas de comunicación gemelos (banda S y UHF) son responsabilidad de radioaficionados de Gran Bretaña y Alemania. Un estudiante danés creó el sistema de control y determinación magnética de la altitud del vehículo espacial.

El Departamento de Educación de la ESA fundó la SSETI en el año 2000. Su objetivo es estimular el aprendizaje de los estudiantes acerca del espacio mediante el diseño, la construcción y el lanzamiento de pequeños satélites. Su eslogan es "¡Lancemos el sueño!"

En vista de que no existen departamentos universitarios capaces de realizar por si solos una tarea de estas características, la SSETI ha creado una red de personas e instituciones académicas para distribuir las distintas actividades necesarias para completar una misión espacial real.

La coordinación entre grupos se lleva a cabo mediante un servidor de noticias dedicado y charlas interactivas semanales por Internet (IRC), así como el sitio Web de la SSETI. Los encuentros cara a cara son más una excepción que la regla: los representantes de los grupos se reúnen cada seis meses para asistir a un taller en el ESTEC.

Más allá del Express y el ESEO, la SSETI espera convertirse en una red de facilitación completa de todas las actividades espaciales para estudiantes, con miembros que realicen estudios detallados de factibilidad de un Orbitador Europeo Estudiantil hacia la Luna (ESMO), un Explorador Lunar Europeo Estudiantil (ESMR) e incluso un orbitador para Marte.

"El SSETI es un programa marco que ahora está siendo organizado de manera concreta por varios grupos de estudiantes de distintas universidades europeas. La comunidad también está abierta a otros grupos de estudiantes", concluyó Willekens.

"Esta oportunidad de oro para los estudiantes es también una oportunidad única para que la ESA vea cómo trabajan las nuevas generaciones a través de un sistema amplio distribuido por Internet, con pocos recursos, pero con gran entusiasmo y energía".