IXV: Vehículo eXperimental Intermedio - Resumen de la misión
El proyecto IXV tiene como objetivo desarrollar y poner a prueba las tecnologías y los sistemas críticos que dotarán a Europa de la capacidad necesaria para traer de vuelta a la Tierra misiones en órbita baja, realizado una reentrada autónoma y controlada en la atmósfera de nuestro planeta.
El Vehículo eXperimental Intermedio mide 5 metros de largo, 1,5 m de alto y 2,2 m de ancho – el tamaño aproximado de un coche – y pesa casi 2 toneladas.
Lanzamiento y recuperación
IXV será liberado en una trayectoria suborbital por un lanzador Vega que partirá desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa en febrero de 2015. El avión espacial europeo se separará de Vega a una altitud de 340 kilómetros, y continuará ascendiendo hasta alcanzar los 412 kilómetros, desde donde descenderá en caída libre para alcanzar una velocidad de 7,5 km/s en el momento de comenzar la reentrada a una cota de 120 kilómetros – unas condiciones representativas de la reentrada de cualquier misión en órbita baja. El vehículo recogerá una gran cantidad de datos durante su vuelo hipersónico y supersónico, mientras maniobra con ayuda de motores cohete y de superficies aerodinámicas.
La nave europea frenará su descenso desplegando un paracaídas de varias etapas, que le permitirá realizar un amerizaje suave en el Océano Pacífico, donde será recuperada para su posterior análisis.
Toda la misión durará aproximadamente 1 hora y 40 minutos.
Operaciones de la misión
El Centro de Control de la Misión ubicado en las instalaciones de ALEC en Turín, Italia, monitorizará el estado de IXV durante el vuelo y coordinará las actividades de todo el segmento de tierra, formado por las estaciones de seguimiento de Libreville (Gabón) y Malindi (Kenia) y la antena embarcada en el buque de recuperación que esperará en el Océano Pacífico.
Actividades de los segmentos espacial y de tierra
2014
Mayo Integración y certificación de IXV (Turín, Italia)
Junio-agosto Ensayos ambientales de IXV (Noordwijk, Países Bajos)
Agosto-septiembre Despliegue de los segmentos de vuelo y de tierra de IXV (varios países)
2015
Enero-febrero Campaña de lanzamiento del segmento de tierra de IXV (varios países)
Enero-febrero Campaña de lanzamiento del segmento de vuelo de IXV (Kourou)
Febrero Lanzamiento, misión y recuperación de IXV (Kourou)
El vehículo IXV
El Vehículo eXperimental Intermedio está formado por:
- Un armazón cerámico de protección térmica y materiales ablativos para resistir el calor extremo de la reentrada,
- Paneles estructurales de fibra de carbono para fijar los elementos internos durante el lanzamiento y el aterrizaje,
- Equipos y experimentos.
Componentes (de proa a popa):
- Aviónica (sistemas de potencia, gestión de datos y telemetría),
- Paracaídas supersónico de múltiples etapas y dispositivos de flotación,
- Actuadores (motores y superficies aerodinámicas).
Coste
El coste del proyecto IXV rondará los 150 millones de euros, lo que incluye el diseño y el desarrollo del vehículo, el equipo de apoyo y el segmento de tierra (actualización del centro de control de la misión, la estación de seguimiento embarcada, los equipos de telemetría y la red de comunicaciones), la certificación y las operaciones de la misión y los gastos del buque de recuperación, sin contar con el coste del lanzador Vega.
Contratistas de la misión
El contratista principal de los segmentos espacial y de tierra de IXV es Thales Alenia Space Italia, que coordina las aportaciones de unas 40 empresas, universidades e institutos de investigación de toda Europa.
Contribución de los Estados miembros de la ESA
En el proyecto IXV participan siete Estados miembros de la ESA: Italia, Francia, Suiza, España, Bélgica, Irlanda y Portugal, siendo Italia el que aporta la mayor parte de la financiación. Otros Estados, como Alemania o los Países Bajos, proporcionan apoyo complementario a la misión.
Aplicaciones de los vehículos de reentrada controlada
- Etapas reutilizables de lanzadores (tanto inferiores como superiores),
- Exploración robótica (por ejemplo, para traer de vuelta muestras de Marte o de asteroides),
- Mantenimiento de infraestructuras orbitales (como la Estación Espacial Internacional),
- Mantenimiento de satélites (como el repostaje en órbita o la retirada de servicio),
- Experimentación en microgravedad (optimizando la relación tiempo/coste),
- Ciencias de la Tierra (como la investigación atmosférica a gran altitud),
- Observación de la Tierra (por ejemplo, en casos de gestión de crisis).
Mirando hacia el futuro
La experiencia y los conocimientos adquiridos durante la misión IXV serán fundamentales para los futuros proyectos de la ESA que necesiten realizar una reentrada controlada en la atmósfera terrestre.
Pueden encontrar más información sobre éste y otros proyectos de Lanzadores de la ESA en:
http://www.esa.int/Our_Activities/Launchers
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