Parque nacional Laguna San Rafael, Chile

El parque, que abarca unos 17.000 km², incluye el Campo de Hielo Norte, un remanente del campo de hielo patagónico que antaño cubría la región. Hoy, a pesar de que este manto de hielo apenas alcanza una pequeña fracción de su área anterior, sigue siendo la segunda mayor masa de hielo continuo del mundo fuera de las regiones polares.

Esta imagen nos muestra la parte occidental de este campo de hielo, que cuenta con 28 glaciares de desagüe, de los cuales aquí podemos ver los dos mayores: San Rafael y San Quintín. El glaciar San Rafael, que se aprecia en la parte superior derecha de la imagen, es uno de los glaciares de parto más activos del mundo y el que se desplaza más rápido de toda la Patagonia, con una velocidad de aproximadamente 7,6 km al año.

El glaciar desemboca hacia el oeste, en el océano Pacífico y la laguna San Rafael, que se ve justo a la izquierda del glaciar. Esta se formó por el retroceso del glaciar tras la última edad de hielo y en la actualidad constituye una popular atracción turística, a la que acuden los barcos para ver cómo el hielo se desprende del glaciar.

Debajo se halla el glaciar San Quintín, el segundo mayor del Campo de Hielo Norte. Discurre hacia el oeste, donde se pueden ver cientos de icebergs tachonando el lago. Hasta 1991, el glaciar acababa en tierra, pero debido a su retroceso, la cuenca se fue llenando de agua hasta formar el lago proglaciar que puede verse en la actualidad.

Los dos glaciares han retrocedido espectacularmente debido al calentamiento global. Los datos por satélite muestran que algunos de los glaciares de la Patagonia están retrocediendo más rápido que en ningún otro lugar del mundo. A medida que aumentan las temperaturas y los glaciares y las plataformas de hielo se derriten, el agua acaba desembocando en el océano, haciendo que suba el nivel del mar.

Según un informe publicado el año pasado, desde 1961 los glaciares de todo el mundo han perdido más de 9.000 gigatoneladas de hielo, lo que ha provocado que el nivel del mar suba 27 mm. La subida del nivel del mar es uno de los efectos más claros y potencialmente devastadores del calentamiento climático de la Tierra.

Durante los últimos 30 años, una serie de satélites han medido el nivel del mar de todo el mundo para vigilar esta tendencia. Sentinel-6 Michael Freilich de Copernicus, cuyo lanzamiento está programado para noviembre de este año, continuará con esta larga cadena de registros de la altura del nivel del mar que comenzó en 1992.

El satélite recogerá los datos más precisos hasta la fecha sobre el nivel del mar y vigilará su evolución a lo largo del tiempo. El satélite transporta un altímetro radar, que mide el tiempo que tardan los pulsos de radar en viajar hasta la superficie de la Tierra y regresar al satélite.

También lleva cinco instrumentos que ayudarán a monitorizar las condiciones atmosféricas que afectan a la señal de radar y determinarán la posición exacta y la velocidad del satélite en órbita. Otros instrumentos medirán los perfiles de temperatura y humedad atmosférica para pronosticar el tiempo y el entorno de radiación alrededor del satélite.

Para más información, puede visitarse el sitio web de Sentinel-6 de Copernicus. Esta imagen también aparece en la galería de vídeos de Earth from Space.