Propulsión de plasma para pequeños satélites
Aquí vemos uno de los encendidos de prueba del motor de plasma helicón (Helicon Plasma Thruster, o HPT), desarrollado en España por SENER con la ESA. Este diseño compacto, de baja potencia y sin electrodos es ideal para propulsar pequeños satélites, incluyendo el mantenimiento en formación de grandes constelaciones orbitales.
Mientras que la tradicional propulsión química presenta una serie de límites fundamentales, la propulsión eléctrica proporciona energía extra a la reacción de los motores, lo que permite alcanzar velocidades del propelante mucho mayores al acelerarse con energía eléctrica. Existen numerosos métodos de propulsión eléctrica, muchos de los cuales precisan de aplicar corriente mediante electrodos, pero esto incrementa los costes y la complejidad de los motores.
Por el contrario, el motor de plasma helicón utiliza ondas de radiofrecuencia de alta potencia para excitar el propelante hasta formar plasma.
Desde el primer encendido de prueba con gas argón, que tuvo lugar en el Laboratorio de Propulsión de la ESA en los Países Bajos en 2015, el HPT ha evolucionado gracias a una serie de campañas de pruebas en este laboratorio y en las instalaciones de SENER que han permitido mejorar los niveles de ionización y la eficiencia de la aceleración, todo ello en un diseño ligero y compacto.
Esta tecnología ha sido seleccionada por la Comisión Europea para recibir el apoyo de su Clúster de Investigación Estratégica de Propulsión Eléctrica espacial con el objetivo de desarrollar y verificar la tecnología HPT para constelaciones de satélites no geoestacionarios y otros pequeños satélites. El resultado ha sido el proyecto HIPATIA (Helicon Plasma Thruster for In-Space Applications, o Propulsor de Plasma Helicón para Aplicaciones Espaciales).
