Un ‘dream team’ para Marte
Un grupo de científicos europeos ayudará a seleccionar rocas y muestras de suelo de Marte en busca de vida en el planeta vecino.
Cinco investigadores europeos formarán parte del equipo científico de Mars 2020 de la NASA que seleccionará las muestras marcianas más prometedoras para su envío a la Tierra.
La misión, lanzada hoy, tardará siete meses en llegar al Planeta Rojo. Una vez allí, el equipo guiará el róver Perseverance en su búsqueda de pruebas de antigua vida microbiana.
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El grupo está formado por investigadores de Bélgica, Francia, Suecia y el Reino Unido. “Estos científicos destacados de toda Europa son expertos en la recogida, análisis e interpretación del suelo bajo nuestros pies. Ahora también tendrán que anticiparse a las necesidades y dificultades de trabajar con las muestras marcianas que llegarán a los laboratorios de la Tierra”, explica el científico Gerhard Kminek, del programa Retorno de Muestras de Marte de la ESA.
Durante los próximos tres años, el grupo formará parte del núcleo duro de un equipo mayor de científicos de la NASA. Mark Sephton, profesor de geoquímica orgánica en el Imperial College London (Reino Unido), lo considera “una oportunidad fantástica de reunir algunas de las mentes más brillantes del mundo para responder a una de las cuestiones más importantes del sistema solar: ¿hubo vida en Marte?”.
De vuelta a la Tierra
Sandra Siljeström, del instituto de investigación sueco RISE, sueña con la sensación de “¡lo quiero aquí ya!” que tendrá mientras analiza remotamente una roca detectada en el cráter Jezero, lugar del aterrizaje en Marte. La zona contiene sedimentos de un antiguo delta fluvial, donde podrían haberse preservado pruebas de vida anterior si hubieran llegado a existir en el planeta.
Una vez que Perseverance recupere muestras de roca y suelo de Marte, los sellará en recipientes y los depositará en la superficie para que los recoja una futura misión de recuperación.
“La misión Mars 2020 es el primer paso para llegar al gran desafío: la campaña Retorno de Muestras de Marte. La NASA y la ESA quieren traer de vuelta a la Tierra las muestras tomadas en la superficie marciana en 2031”, añade Gerhard.
Para traer las muestras a la Tierra, se necesitan tres misiones perfectamente coordinadas.
La NASA depositará el Vehículo de Recogida de Muestras de la ESA cerca del lugar del aterrizaje de Mars 2020. El róver europeo localizará de forma autónoma y recogerá hasta 36 recipientes depositados por Perseverance y los llevará hasta el vehículo de ascenso de la NASA.
Mejor juntos
El grupo de científicos europeos cree que la exploración de Marte es una carrera de fondo y que las posibilidades de éxito aumentan si se trabaja en equipo.
“Europa tendrá voz y voto tanto en lo relativo a los afloramientos estudiados en la superficie marciana como a las muestras que se enviarán a la Tierra. Tendremos un impacto positivo en la calidad, el calado y el alcance de la investigación”, explica el paleontólogo Keyron Hickman-Lewis, que ha trabajado codo con codo con el equipo del róver de ExoMars de la ESA.
No hay nada como Marte
En estos momentos, Marte es el único planeta accesible a la humanidad en el que los científicos esperan encontrar registros geológicos relativamente vírgenes de la historia antigua del sistema solar.
Hallar signos de vida “supondría un descubrimiento increíble y revolucionaría nuestra visión sobre cómo emergen los organismos”, señala el cosmoquímico Frederic Moynier.
No hay ningún lugar mejor que Marte para averiguar si en algún momento se dieron condiciones que hicieran posible la vida.
. “El Planeta Rojo es el laboratorio perfecto para estudiar lo mucho que ha ido cambiando el entorno a lo largo del tiempo”, apunta Vinciane Debaille, geoquímica de la Universidad Libre de Bruselas (Bélgica).
A Sandra no le cabe duda de que “habrá sorpresas cuando aterricemos en Marte”. Tanto ella como el resto del equipo ya están deseando recibir los primeros datos.
El equipo
Para conocer mejor a los expertos europeos que forman parte del equipo científico de la misión Mars 2020 de la NASA, visita el blog de exploración de la ESA:
- Mark Sephton: A Sherlock Holmes for Mars.
- Sandra Siljeström: The martian link.
- Keyron Hickman-Lewis: Mars revisited.
- Frederic Moynier: A game changer for the Solar System.
- Vinciane Debaille: From Antarctica to Mars.
