Una Estación Óptica Terrestre con vistas a Artemis
Una nueva Estación Óptica Terrestre (OGS) acaba de completarse en Tenerife: es la última etapa de los preparativos preliminares para el lanzamiento de Artemis, el nuevo satélite de telecomunicaciones para la retransmisión de datos de la ESA.
Se ha previsto lanzar Artemis a una órbita geoestacionaria en junio de 2001: será el primer satélite de retransmisión de datos que usará un haz láser “de espacio libre” para las telecomunicaciones.
El satélite recibirá datos de satélites en órbita baja por medio de un enlace láser, y sucesivamente los retransmitirá en tiempo real a una estación terrestre, trámite un enlace de microondas.
Para el Experimento de Enlace entre satélites con semiconductor láser (SILEX) se desarrollaron dos terminales de comunicación láser: uno estará a bordo de Artemis, y el otro en el satélite francés para la observación de la Tierra Spot 4 (lanzado en marzo de 1998).
La OGS, situada en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Observatorio del Teide, Tenerife, se empleará para poner en función, y sucesivamente hacer controles periódicos, del terminal láser de telecomunicaciones a bordo de Artemis.
Para poder efectuar comunicaciones láser desde la Tierra al espacio, el cielo debe estar perfectamente despejado, sin nubes, y el recorrido a través de la atmósfera debe ser lo más corto posible. Cumple con ambas condiciones el Observatorio del Teide, situado por encima del nivel de las nubes, a una altura de 2.400 metros, y que es además la localidad de un estado miembro de la ESA más próxima al ecuador.
Artemis, como todos los satélites geoestacionarios, estará situado a unos 36.000 km de altura encima del ecuador (sobre África central), de manera que el camino del haz láser a través de la atmósfera queda reducido a sus mínimos términos.
La OGS consta de un observatorio con cúpula y sus respectivas infraestructuras, un telescopio Zeiss de un metro de diámetro con sistema de control y equipos especiales para pruebas ópticas.
Construido precisamente para poner en función el terminal láser de telecomunicaciones a bordo de Artemis, la OGS actúa asimismo como el primer puesto europeo para el seguimiento de la basura espacial en órbitas geoestacionarias y geoestacionarias de transferencia. Con dicho fin, el sistema incluye también una sofisticada cámara CCD con reductor de focal, refrigerada por nitrógeno líquido.
Además, la OGS forma parte de la infraestructura total del IAC para las investigaciones astronómicas.
La ESA contrató al Instituto de Astrofísica para que desarrollara, integrara y probara el sistema principal de control de la OGS. Los representantes del Instituto presentaron a la ESA su informe final sobre el sistema de control el 1 de marzo, en el ESTEC de Noordwijk, Países Bajos.
"Junto con otras agencias espaciales, la ESA ha estado trabajando durante más de veinte años en el campo de las comunicaciones láser para el espacio, y es entusiasmante ver demostrar, por fin, esta tecnología," declaró el Director del Proyecto OGS de la ESA, Zoran Sodnik.
"Tras el lanzamiento y la puesta en función de Artemis, se establecerá por primera vez una comunicación láser entre satélites: contamos con que esto pueda convencer a los operadores de satélites de las innumerables ventajas que brinda la comunicación láser en comparación con las telecomunicaciones por microondas. Dichas ventajas comprenden terminales más pequeños, mayor velocidad, menor consumo de energía, amén de un servicio de regulación y sin interceptaciones", añadió.
