Aeolus: historisches Ende einer einzigartigen Mission

Aeolus - die Windmission der ESA - ist am 28. Juli gegen 21:00 Uhr MESZ über der Antarktis wieder in die Erdatmosphäre eingetreten, wie das US Space Command bestätigt.

Der Wiedereintritt erfolgte nach einer Reihe komplexer Manöver, die die Umlaufbahn von Aeolus von einer Höhe von 320 km auf nur 120 km absenkte, um in die Atmosphäre einzutreten und zu verglühen.

Entscheidend ist, dass diese Manöver - der erste unterstützte Wiedereintritt dieser Art - Aeolus so positionierten, dass alle Teile, die nicht in der Atmosphäre verglüht sind, in die geplanten Bodenspuren (ground tracks) des Satelliten über dem Atlantik fallen konnten.

Heutzutage werden Satellitenmissionen nach Vorschriften konzipiert, die vorsehen, dass sie bei ihrer Rückkehr zur Erde so wenig Schaden wie möglich anrichten. Dies wird in der Regel dadurch erreicht, dass der größte Teil des Satelliten beim Wiedereintritt verglüht oder dass er am Ende seiner Lebensdauer in der Umlaufbahn kontrolliert wieder eintritt.

Als Aeolus in den späten 1990er Jahren entwickelt wurde, gab es jedoch noch keine derartigen Vorschriften.

Der Versuch, einen Satelliten dazu zu bringen, etwas zu tun, wofür er eigentlich gar nicht vorgesehen war, erforderte eine Menge Denkarbeit und eine Menge Planung.

Der ESA-Direktor für Missionsbetrieb, Rolf Densing, sagte: "Die Teams haben etwas Bemerkenswertes erreicht. Diese Manöver waren komplex, und Aeolus war nicht dafür ausgelegt, sie durchzuführen. Es bestand immer die Möglichkeit, dass dieser erste Versuch eines unterstützten Wiedereintritts nicht funktionieren würde.

Dieser unterstützte Wiedereintritt ist nur ein Teil des umfassenden Engagements der ESA für die langfristige Sicherheit und Nachhaltigkeit von Raumfahrtaktivitäten. Bis 2030 werden alle ESA-Missionen "rückstandsneutral " sein - dank der Zero Debris Charter stellt die ESA sicher, dass die Technologie nicht nur für die heutigen Vorschriften bereit ist, sondern auch noch ehrgeizigere Regeln in der Zukunft ermöglicht.

Von Deorbiting-Ausrüstung, die mit Missionen zum späteren sicheren Wiedereintritt gestartet werden, über Vorzeigemissionen wie Clearspace-1, die noch in der Umlaufbahn befindliche ausgediente Raumfahrzeuge einfangen, bis hin zu Technologien zur Begrenzung der Risiken am Boden - die ESA ist führend in der nachhaltigen Raumfahrt.

Aeolus war eine anspruchsvolle Mission - die Entwicklung der wegweisenden Lasertechnologie dauerte viele Jahre. Nach einer Reihe von Rückschlägen wurde Aeolus schließlich 2018 gestartet, um ein Profil der Erdwinde zu erstellen, und entwickelte sich zu einer der erfolgreichsten Forschungsmissionen der ESA zur Erdbeobachtung.

An Bord von Aeolus befand sich das Instrument Aladin, Europas modernstes Doppler-Wind-Lidar, das im Weltraum geflogen wurde.

Sein Laser sendete ultraviolette Lichtimpulse in Richtung der Erdatmosphäre. Dieses Licht prallte an Luftmolekülen und Partikeln wie Staub in der Atmosphäre ab. Der kleine Teil des Lichts, der zum Satelliten zurückgestreut wurde, wurde von einem großen Teleskop aufgefangen.

Durch die Messung der Doppler-Verschiebungen in den zurückkommenden Signalen konnte die horizontale Windgeschwindigkeit in den untersten 30 km der Atmosphäre abgeleitet werden, was Aeolus zur ersten Satellitenmission machte, die Profile des Erdwindes auf globaler Ebene lieferte.

Die Mission, eine Forschungsmission in der Reihe der ESA Earth Explorer, sollte zeigen, dass diese Technologie machbar ist - aber sie hat noch mehr getan.

Mit den Erfahrungen, die wir mit der ersten Aeolus-Mission gesammelt haben, konzentrieren wir uns nun auf die Nachfolgemission Aeolus-2, eine operationelle meteorologische Mission, die wir gemeinsam mit Eumetsat, der Europäischen Organisation für die Nutzung meteorologischer Satelliten, entwickeln."