Achter de schermen van missie DELTA

"Ik regel alle praktische zaken rond de voorbereiding voor de vlucht met de Sojoez-capsule. Bijvoorbeeld de spullen voor de experimenten die verscheept moet worden. Daar komt veel bij kijken, vanwege de afstand tot Rusland en Kazachstan, maar ook omdat er veel mensen van verschillende nationaliteiten aan de experimenten meewerken. Juist deze mengeling van culturen maakt mijn baan erg interessant. Werken met de Russen bijvoorbeeld is weer heel anders dan overleggen met Duitsers of Nederlanders. Wat je met z'n allen deelt is de wetenschap; we zijn één grote wetenschappelijke gemeenschap."

"Hoe dichter we bij de datum van de lancering komen, hoe spannender het voor ons wordt bij missie integratie. We maken alles klaar wat mee moet aan boord van de Sojoez en brengen het vervolgens naar de lanceerbasis in Baikonoer. Dat is spanning tot de laatste dag, want sommige experimenten moeten twaalf uur voor de lancering nog aan boord gebracht worden. Een verantwoordelijke klus, want zonder ons kan André straks maar een deel van de experimenten doen."

"Voor mijn promotieonderzoek aan de Universiteit van Amsterdam houd ik me bezig met de experimenten CIRCA en HEART. Beide zijn bedoeld om inzicht te krijgen in de bloeddruk van mensen in gewichtloze omstandigheden. Je kunt je bijvoorbeeld afvragen of het 24-uurs ritme dat onze bloeddruk op aarde kent, in de ruimte blijft bestaan. Bij de Spaanse missie heb ik ook bloeddrukexperimenten gedaan. Al met al ben ik dus al heel wat keren op bezoek geweest in Sterrenstad, waar de astronauten trainen. Toch blijft het leuk om daar rond te kijken."

"Tijdens de Spaanse missie van Pedro Duque zijn we gegevens kwijtgeraakt van een bloeddrukexperiment door een batterijprobleem. Dat gebeurt ons natuurlijk geen tweede keer, daar zorg ik wel voor. Naast het materiaal voor fysiologische experimenten coördineer ik ook het verzamelen van gegevens vóór en na de vlucht. Die zijn nodig als vergelijkingsmateriaal voor de experimenten aan boord van het ruimtestation. Eerder werkte ik onder andere mee aan de Spacelab D-2 missie in 1993, de Euromir in 1995 en de STS-107 Shuttlevlucht. Het is volslagen gekte, elke zes maanden een nieuwe missie. Heel druk, maar ook erg leuk."

"Het klinkt misschien wat ingewikkeld, maar een operatiemanager zorgt er eigenlijk voor dat de vlucht vlekkeloos verloopt. Dat de astronaut een beetje tijd voor zichzelf heeft, maar ook aan de experimenten toekomt en af en toe even met de pers praat. Je kunt je tijd maar één keer gebruiken en hoe dat moet, daarover verschillen de meningen wel eens. De operatiemanager inventariseert deze meningen en maakt uiteindelijk een beslissing. Ik weet uit mijn eigen ervaring als astronaut dat je aan boord van een ruimtestation niet alles kunt weten. Je vertrouwt op een team aan de grond. De communicatie moet kort, helder en correct zijn en daar zorg ik dus voor."

"Aan boord van het internationale ruimtestation heb je nooit genoeg tijd. Je wilt de astronauten dus zo efficiënt mogelijk laten werken. Er is een goede tijdlijn nodig en daar werk ik aan mee. Dat de missie één dag verlengd werd, kwam ons ontzettend goed uit. André Kuipers krijgt het erg druk aan boord. In principe maken wij de planning, maar als hij er commentaar op heeft of suggesties hoe het beter kan, dan proberen wij ze in te passen. Alles bij elkaar een hectische baan. En dan maar hopen dat het tijdens de vlucht op rolletjes loopt. Echt achterover leunen is er tijdens de vlucht niet bij. De ervaring leert dat er ook tijdens de missie genoeg te doen is."

"De ministeries van Economische Zaken en Onderwijs, Cultuur en Wetenschap hebben de DELTA missie financieel mogelijk gemaakt. Voordat die beslissing genomen was is heel wat werk verzet. Toen de knoop eenmaal doorgehakt was, raakte mijn werk in een stroomversnelling. Ik moet de EZ-kant van de VIP-reis naar de lancering regelen, zorgen dat alle betrokken ambtenaren van verschillende ministeries goed samenwerken en persconferenties vanuit de ruimte met bijvoorbeeld de minister opzetten. Normaal gesproken ben ik puur bezig met beleid maken. Dit is veel concreter, ontzettend spannend en natuurlijk een uniek project; één voor de geschiedenisboekjes."

"ESA is uniek als het aankomt op de studentenexperimenten. De Russen en Amerikanen doen er niet aan. Ik heb het hele traject begeleid, van de prijsvraag tot de uitslag en nu het klaarmaken van de experimenten BugNRG en GraPhoBox. Het is een ingewikkeld proces, met veel papierwerk en contracten. Af en toe zijn studenten wat rebels en bewandelen ze niet de gebruikelijke paden. Ook hebben ze soms moeite met deadlines. Toch maakt dit alles het werk wel interessant. Uiteindelijk moeten de experimenten vlak voor de vlucht aan boord van de Sojoez worden gebracht. Het is net een pak melk; beperkt houdbaar."

"De aandacht voor missie DELTA is enorm. Ik zorg ervoor dat alle perscontacten soepel verlopen en dat journalisten interviews kunnen doen met André Kuipers. Hij heeft een bijzonder druk programma zo vlak voor de missie en dus weinig tijd. Toch proberen we interviews mogelijk te maken, bijvoorbeeld telefonisch. Daarnaast coördineer ik André's dagboek op de radio en de website. Samen met mijn collega's op het ESA-hoofdkantoor in Parijs verzorg ik de persreizen, webchats met kinderen, interviews vanuit de ruimte."

"Aan een missie als die van Kuipers werken veel landen mee en elk land heeft zo zijn eigen wensen. Die wensen moeten allemaal in een contract worden vastgelegd. Dit is de vierde missie waar ik aan mee werk. Tot nu toe is het ook de leukste, omdat 'ie Nederlands is. Ik zie de resultaten van mijn eigen werk in de publiciteit verschijnen. Het is één grote puzzel die we in elkaar leggen. Het laatste stukje moet gelegd zijn voordat de raket de lucht in gaat. Op dat moment is mijn werk klaar en kan ik genieten."

"Hoewel André's activiteiten aan boord zorgvuldig gepland zijn, is er natuurlijk tijdens de missie nog dagelijks overleg met hem. Ik ben degene die dat contact met André onderhoudt vanuit het vluchtcontrolecentrum TsUP, even buiten Moskou. Zelf ben ik in november 2002 naar het internationale ruimtestation geweest tijdens de Belgische missie Odissea, dus ik kan André ook vanuit mijn eigen ervaring helpen. Twee keer per dag is er een vaste vergadering waarin de agenda wordt doorgenomen. Die gaat grotendeels over de wetenschappelijke experimenten. Voor erg gedetailleerde vragen staat een heel team van specialisten achter de Crew Interface Coordinator. Ze zijn verspreid over verschillende Europese landen, maar kunnen via live verbindingen snel bijspringen."

"SUIT is één van de experimenten die bij Dutch Space worden gemaakt. SUIT is een trilvest dat André Kuipers gaat uitproberen. We kijken of het hem helpt bij het oriënteren. Er bestond al een trilvest voor in een helikopter, maar die zit aan de stoel vast. Voor in de ruimte hebben we een nieuwe ontworpen waar batterijen, meetinstrumenten en computers in zitten, zodat hij vrij kan zweven. Het vest moet ook Kuipers' reserve Gerhard Thiele passen. Thiele is veel kleiner, dus hebben we voor het geval dat hij vliegt speciale hulpstukken ontworpen."