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Mars Express e Fobos: encontro imediato 
A nave Mars Express iniciou uma série de aproximações a Fobos, a maior lua de Marte. A campanha irá alcançar o seu ponto alto a 3 de Março, quando a nave espacial estabelecer um novo recorde para a passagem mais próxima a Fobos, passando a apenas 50 km de distância da superfície. Os dados recolhidos poderão ajudar a desvendar a origem desta lua misteriosa. A mais recente campanha de aproximação a Fobos teve início Quinta-feira, 18, às 06:52 CET (05:52 UT), quando a Mars Express sobrevoou a 991 km da superfície sem ar de Fobos. As aproximações irão continuar a altitudes variadas até 26 de Março, quando a Fobos se deslocar para fora do alcance. Estas aproximações proporcionam excelentes oportunidades de investigação científica adicional com a Mars Express, uma nave espacial concebida para estudar o planeta vermelho abaixo, em vez de a lua cinzenta a par.
Em 2009, a equipa de missão decidiu que a órbita da Mars Express necessitava de ser ajustada para evitar que a aproximação mais próxima da nave espacial a arrastasse para o lado nocturno do planeta. A equipa de controlo de voo no Centro de Operações Espaciais Europeu em Darmstadt, Alemanha, apresentou um número de cenários possíveis, incluindo um que levaria a nave espacial para apenas 50 km acima de Fobos. “Foi o mais próximo que nos permitiram voar de Fobos”, diz Witasse.
Está a ser colocada uma grande ênfase na passagem mais próxima, uma vez que constitui uma oportunidade sem precedentes para mapear o campo gravitacional de Fobos. A essa distância, a Mars Express deverá sentir diferenças na força da gravidade de Fobos, dependendo da parte da lua mais próxima no momento. Tal permitirá aos cientistas inferir a estrutura interna da lua. As passagens anteriores da Mars Express já forneceram a massa mais precisa até ao momento para a Fobos, e a Câmara Estéreo de Alta Resolução (HRSC) forneceu o volume. Ao calcular a densidade, chega-se a um valor surpreendente, pois parece que partes da Fobos poderão ser ocas. A equipa de investigação científica visa verificar esta conclusão preliminar.
Em particular, o radar MARSIS irá operar numa sequência especial para tentar ver o interior da lua, procurando estruturas ou alguma pista para a composição interna. “Se soubermos mais sobre a composição da Fobos, poderemos saber mais sobre a sua formação", diz Witasse.
Todos os instrumentos serão utilizados durante a campanha, incluindo a HRSC. Embora não seja possível captar quaisquer imagens durante as cinco primeiras aproximações, incluindo a mais próxima, uma vez que as abordagens da Mars Express serão feitas pelo lado nocturno. No entanto, a partir de 7 de Março, serão possíveis imagens de alta resolução. Uma tarefa para a HRSC é captar imagens de possíveis locais de aterragem para a missão russa Fobos-Grunt. “É sempre trabalhosa”, diz Witasse acerca da execução da missão científica. “As aproximações a Fobos tornam-na ainda mais excitante.”
Poderá acompanhar actualizações em tempo real da campanha de aproximações no blogue Mars Express .
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Traces of Martian life (http://www.youtube.com/watch?v=McdmMMoy730)