Opět začíná série průletů kolem měsíce Phobos
Dnes začíná sonda Mars Express další sérii průletů u největšího měsíce planety Mars, kterým je Phobos. Kampaň má vyvrcholit 3. března, kdy se meziplanetární sonda připravuje na rekordně blízký průlet u měsíce: k jeho povrchu se přiblíží na pouhých 50 kilometrů. Data, která budou během přiblížení získaná, nám mají pomoci odhalit roušku tajemství nad původem tohoto záhadného tělesa.
Nejnovější série průletů kolem měsíce Phobos začala dnes v 6:52 středoevropského času (5:52 UT), kdy se sonda Mars Express přiblížila k jeho povrchu na 991 kilometrů. Průlety budou pokračovat až do 26. března, kdy se sonda od měsíce příliš vzdálí. Představují přitom unikátní možnost, jak z mise vytěžit další, původně neplánované, výsledky. Mars Express je sonda původně určená ke studiu Rudé planety pod sebou – nikoliv šedého měsíce vedle sebe.
„Protože Mars Express je na eliptické a polární dráze s maximální vzdáleností od Marsu zhruba deset tisíc kilometrů, tak pravidelně prolétáme kolem měsíce Phobos. To nabízí výtečnou příležitost realizovat vědecká pozorování nad plán,“ říká Olivier Witasse, projektový vědec mise Mars Express.
Už v roce 2009 se řídící tým sondy Mars Express rozhodl, že její dráhu mírně upraví tak, aby zabránil nejbližšímu setkání s měsícem Phobos nad noční stranou planety. Letový tým ve středisku ESOC (European Space Operations Centre) v německém Darmstadtu připravil několik možných scénářů letu včetně jednoho, který přivádí sondu až do vzdálenosti 50 kilometrů nad měsíc Phobos. „To bylo nejblíže, co nám dovolili,“ říká Witasse.
Přesná gravitační měření
Na nejtěsnější průlet se přitom vědci nejvíce soustředí. A to proto, že jde o jedinečnou příležitost, jak se pokusit zmapovat gravitační pole měsíce Phobos. Na danou vzdálenost by měla sonda Mars Express být schopná pocítit rozdíly v působení gravitačního pole v závislosti na tom, jak k ní bude měsíc právě natočený. To by mělo umožnit vědcům zmapovat jeho vnitřní strukturu.
Předchozí průlety sondy Mars Express už dokázaly stanovit dosud nejpřesnější hodnoty hmotnosti měsíce Phobos a kamery s vysokým rozlišením HRSC (High Resolution Stereo Camera) nabídly precizní informace o jeho objemu. Když se vzala v úvahu hustota, vyšlo překvapivé zjištění, že by části měsíce mohly být duté. Vědci jsou nyní připraveni tento předběžný závěr potvrdit.
Radar MARSIS se má pokusit operovat ve zvláštním módu tak, aby se pokusil nahlédnout pod povrch, kde by mapoval vnitřní strukturu nebo hledal stopy interní složení. „Pokud by se nám podařilo zjistit, jak je Phobos postavený, možná budeme schopni rozhodnout i to, jak vznikl,“ uvádí Witasse.
Právě původ měsíce Phobos je totiž záhadný. Dle současných představ jsou přitom možné tři scénáře. První hovoří o tom, že měsíc je zachyceným asteroidem. Druhý počítá s jeho vznikem přímo na místě – stejně jako se na místě zformoval vlastní Mars. Třetí předpokládá, že měsíc vznikl později, než Mars, a to z jeho úlomků na oběžné dráze poté, co planetu zasáhl velký meteorit.
Během přiblížení mají být použity všechny přístroje na palubě sondy, včetně kamer HRSC. Ačkoliv snímkování nebude možné během prvních pěti průletů, včetně toho nejtěsnějšího, protože Mars Express se bude k měsíci blížit z noční strany, snímky s vysokým rozlišením bude možné vytvářet od 7. března dále. Jedním z úkolů HRSC bude nafotografovat i místa zvažovaná pro přistání ruské mise Fobos-Grunt.
„Je to vždy náročné,“ říká Witasse o vědecké náplni mise. „Ale průlety kolem měsíce Phobos jsou vždy něčím zcela výjimečným.“
Aktualizace informací o průletu je možné sledovat v reálném čase na blogu Mars Expressu.
