Venus Express vil manøvrere seg selv til en bane rundt Venus for å utføre detaljerte studier av strukturen, kjemien og dynamikken i planetens atmosfære. Venus-atmosfæren kjennetegnes av ekstremt høye temperaturer, svært høyt atmosfærisk trykk, en enorm drivhuseffekt og en foreløpig uforklarlig «superrotasjon», som innebærer at atmosfæren raser rundt planeten på bare fire dager. Den europeiske sonden vil også være det første orbitalfartøyet som undersøker planetens overflate ved hjelp av «innsynsvinduet» som nettopp ble oppdaget i det infrarøde spekteret.  
 
Den 1240 kg tunge sonden ble utviklet for ESA av en europeisk industrigruppe ledet av EADS Astrium, med 25 hovedkontraktører fordelt på 14 land. Den ble skutt opp ved hjelp av en Sojus-Fregatbærerakett, og oppskytningen ble gjennomført av Starsem. Oppskytningen fra Baikonur-kosmodromen i Kazakstan fant sted klokken 09.33 lokal tid i dag (04.33 norsk tid). Det første øvre trinnet ble separert fra Fregat etter 9 minutters ferd for å plassere sonden i en midlertidig lav jordbane. Det andre trinnet ble separert 1 time og 22 minutter senere, da sonden ble sendt ut i sin interplanetariske bane.
 
 
ESAs europeiske kontrollsenteret (ESOC) i Darmstadt, Tyskland, opprettet kontakt med Venus Express. Sonden har plassert seg riktig i forhold til Solen og foldet ut sine solcellepaneler. Alle systemer om bord fungerer perfekt, og orbitalfartøyet kommuniserer med Jorden via sin rundtstrålende antenne. Om ca. tre dager vil kontakt bli etablert via sondens rundtstrålende antenne.
 
 
Full fart mot Venus
 
Venus Express fjerner seg raskt fra Jorden på sin fem måneders reise over 350 millioner kilometer gjennom solsystemet. Etter at ulike kontroller er gjennomført for å sikre at utstyr og instrumenter om bord fungerer som de skal, vil sonden bli overlatt mer til seg selv, og kontakten med Jorden vil bli redusert til én gang per døgn. Om nødvendig vil manøvrer for å korrigere banen bli gjennomført i januar, når halve distansen er tilbakelagt.

Når Venus Express er nærmest Venus, vil den oppleve langt barskere forhold enn Mars Express gjorde ved Den røde planeten. Selv om Venus faktisk bare er på størrelse med Jorden, har den en masse som er 7,6 ganger større enn Mars, og gravitasjonen er tilsvarende større. For å motstå disse gravitasjonskreftene må sonden bruke hovedmotoren i 53 minutter for å oppnå en bremseeffekt på 1,3 km/sekund og legge seg i en svært elliptisk bane rundt planeten. Mesteparten av drivstoffmengden på 570 kg vil gå med under denne manøvren.

Motoren vil deretter bli startet enda en gang for å nå den endelige banen, som er polar og elliptisk med en omløpstid på 12 timer. I denne banen vil minste høyde over overflaten være 250 km, største 66 000 km. På den måten vil den både kunne observere planeten på nært hold, og skaffe seg en total oversikt.
 
 
Du finner mer informasjon i den engelske artikkelen på:
http://www.esa.int/SPECIALS/Venus_Express/SEM56Q638FE_0.html

For mer informasjon, kontakt:

ESAs avdeling for mediekontakt
Tlf. +33 (0)1 53 69 71 55
Faks. +33 (0)1 53 69 76 90