La nave de la ESA Rosetta comienza el seguimiento del asteroide Steins

Rosetta comenzó la campaña de navegación óptica el 4 de Agosto de 2008, a una distancia de 24 millones de kilómetros de Steins. La campaña proseguirá hasta el próximo 4 de Septiembre, cuando la nave se encuentre a aproximadamente 950.000 Km del asteroide.

“La órbita de Steins, con el que se encontrará Rosetta el 5 de Septiembre al acercarse hasta una distancia de 800 km, sólo se conoce a través de las observaciones realizadas desde Tierra, pero aún no con la precisión que nos gustaría para la maniobra de sobrevuelo,” comenta Gerhard Schwehm, responsable de la misión Rosetta, desde el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA (ESAC), cerca de Madrid.

Seguimiento óptico para comprender mejor la órbita de Steins

“Podremos utilizar el primer conjunto de datos en la maniobra de corrección de trayectoria planificada para mediados de Agosto”.

La campaña de seguimiento permitirá definir la órbita de Steins con mayor precisión. El margen de error, en concreto, se reducirá de los 100 Km actuales a tan sólo 2 Km (en la dirección perpendicular a la dirección de vuelo del asteroide, denominada “cross-track”), con lo que Rosetta podrá realizar una aproximación óptima a este cuerpo celeste.

Tanto las cámaras de navegación de Rosetta como el instrumento de captura de imágenes OSIRIS (Optical, Spectroscopic, and Infrared Remote Imaging System), a bordo de Rosetta, serán utilizados para seguir al asteroide Steins.

“Durante las tres primeras semanas de la campaña sólo los potentes ojos de OSIRIS serán capaces de observar al asteroide, que se verá tan solo como un punto en el cielo”, comenta Andrea Accomazzo, responsable de Operaciones de la nave Rosetta en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA (ESOC), en Darmstadt, Alemania.

“Pero las dos cámaras de navegación de Rosetta también podrán ver y seguir al asteroide los 11 días previos al máximo acercamiento” añade Andrea.

Durante las primeras tres semanas de la campaña Rosetta tomará imágenes de Steins dos veces por semana; a partir del 25 de Agosto, y hasta el 4 de Septiembre, las imágenes serán diarias.

La información sobre la órbita de Steins recogida durante la campaña de seguimiento será empleada para ajustar la trayectoria de Rosetta para el sobrevuelo del 5 de Septiembre.

“A medida que disminuye la distancia de Rosetta a Steins la precisión de las medidas de la órbita del asteroide aumentará considerablemente, lo que nos permitirá realizar las correcciones de trayectoria antes del máximo acercamiento, especialmente a principios de Septiembre”, comenta Sylvain Lodiot, del Equipo de Control de Vuelo de Rosetta en ESOC.

OSIRIS obtendrá las “curvas de luz” de Steins

Rita Schulz, científica de la misión Rosetta en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial de la ESA (ESTEC), en Noordwijk, Países Bajos, explicó que ésta será la primera vez que el instrumento científico OSIRIS sea utilizado para realizar un seguimiento.

“OSIRIS aprovechará la oportunidad para obtener las “curvas de luz” de Steins. Las curvas de luz nos dicen cómo varía el brillo del asteroide con el tiempo; eso nos proporciona información preparatoria adicional sobre el asteroide, como un mejor conocimiento de su forma y rotación,” comenta Rita.

La campaña de navegación óptica ha estado precedida por una serie de pruebas a la instrumentación científica de Rosetta, realizadas del 5 de Julio al 3 de Agosto de este año. Con estos exámenes, un hito en la misión Rosetta, se ha verificado la disponibilidad de los instrumentos para las observaciones que se realizarán durante el sobrevuelo, y se ha modificado el software de abordo en varios de ellos.

Para más información

Gerhard Schwehm, ESA Rosetta Mission Manager
Email: Gerhard.Schwehm@esa.int

Rita Schulz, ESA Rosetta Project Scientist
Email: Rita.Schulz@esa.int

Andrea Accomazzo, ESA Rosetta Spacecraft Operations Manager
Email: Andrea.Accomazzo@esa.int