Europas Wälder verlieren seit 2018 deutlich mehr Biomasse

Dies sind die Ergebnisse einer in Nature Geoscience veröffentlichten Studie. Die durch eine Initiative der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) unterstützte Untersuchung, ergab, dass die Biomasseverluste seit 2018 stark zugenommen haben. Ursachen dafür sind vor allem Dürren, Windstürme und Insektenbefall, die verstärkt einige der ältesten und biomassereichsten Wälder Mitteleuropas beeinträchtigen. 

Die Studie wurde von der ESA Climate Change Initiative im Rahmen ihres RECCAP-2-Projekts gefördert, einer internationalen Initiative, die satellitengestützte Klimadaten nutzt, um die globale Bestandsaufnahme des Pariser Abkommens zu unterstützen. 

Erstmals haben Wissenschaftler*innen quantifiziert, wie viel Biomasse durch Waldschäden in Europas Wäldern verloren geht, anstatt lediglich die betroffene Fläche zu messen. Sie stellten fest, dass seit 2018 pro Hektar geschädigter Waldfläche 46 % mehr Biomasse verloren geht. 

Die Wälder Europas bedecken etwa 39 % der Landfläche des Kontinents und speichern 10,6 Milliarden Tonnen Kohlenstoff in ihrer oberirdischen Biomasse, beispielsweise in ihren Blättern, Ästen und Baumstämmen. Dies ist einer der größten terrestrischen Kohlenstoffvorräte Europas. Zwischen 1985 und 2023 führten jedoch Störfaktoren wie Waldbrände, Schädlingsbefall und Abholzung dazu, dass europaweit schätzungsweise insgesamt 6,5 Milliarden Tonnen oberirdische Biomasse verloren gingen. Ein erheblicher Teil dieser Verluste wurde jedoch inzwischen durch den Waldnachwuchs ausgeglichen. 

Seit Jahrzehnten bewerten Wissenschaftler*innen die Auswirkungen von Waldschäden vor allem anhand der betroffenen Fläche. Doch die Fläche allein reicht nicht aus, um Biomasseverluste genau zu quantifizieren. Ein Waldbrand kann sich beispielsweise über eine große Fläche offener, buschreicher mediterraner Waldlandschaften ausbreiten und dabei vergleichsweise wenig Biomasse vernichten, während ein Gebiet mit dichtem, älterem Wald weitaus größere Verluste erleiden würde. 

Wie viel Biomasse geht tatsächlich verloren?

Diese Studie ist die erste, die nicht nur erfasst, wo Europa Waldflächen verloren gingen, sondern auch, wie viel Biomasse dabei tatsächlich verschwand – und zwar auf dem gesamten Kontinent und über einen Zeitraum von nahezu vier Jahrzehnten.  

„Am meisten überrascht hat mich, wie unterschiedlich sich Waldschäden in Europa auf den Biomasseverlust auswirken. Zwei Ereignisse können auf einer Karte nahezu identisch aussehen, doch sehr unterschiedliche Auswirkungen auf die in den Wäldern gespeicherte Kohlenstoffmenge haben. Bislang waren wir in Bezug auf diesen Unterschied weitgehend im Blindflug“, sagte Katja Kowalski, Leiterin der Studie und Postdoktorandin in der Forschungsgruppe Earth Observation for Ecosystem Management an der Technischen Universität München. 

Die Studie kombiniert zwei satellitengestützte Datensätze: jährliche Karten der Waldverluste in Europa, die aus dem Landsat-Archiv abgeleitet wurden, sowie eine hochauflösende Biomassekarte für das Jahr 2019, die zeigt, wie viel Biomasse jeder Wald pro Flächeneinheit gespeichert war. Durch die Überlagerung dieser Datensätze rekonstruierte das Forschungsteam, wie viel Biomasse die europäischen Wälder tatsächlich Jahr für Jahr verloren haben. 

Die Ergebnisse zeigen einen deutlichen Bruch um das Jahr 2018, als schwere Dürren weite Teile Mitteleuropas trafen, insbesondere Deutschland, Tschechien und Polen. Die Trockenheit schwächte die Bäume und beeinträchtigte ihre Abwehrkräfte. Dies führte zu massiven Befällen durch einen Fichtenborkenkäfer, der sich unter die Rinde bohrt und ausgewachsene Fichten innerhalb weniger Wochen zum Absterben bringen kann. 

Während der Abholzung zwischen 1985 und 2023 für rund 82 % der Biomasseverluste verantwortlich war, waren die verbleibenden 18 % auf natürliche Schäden zurückzuführen. Genau diese verursachten jedoch den starken Anstieg der Biomasseverluste seit 2018. 

Wälder werden schneller zerstört, als sie nachwachsen können

Eine zweite Studie, die ebenfalls durch das RECCAP-2-Projekt unterstützt wurde, liefert ergänzende Ergebnisse. Die in dem National Science Review veröffentlichte Studie zeigt, dass zunehmende Verluste und Schäden die wesentliche Rolle der Wälder bei der Eindämmung des Klimawandels gefährden. 

Durch die Kombination nationaler Forstberichte mit satellitengestützten Karten zu Waldschäden und Biomasse – darunter auch der Biomassedatensatz der ESA Climate Change Initiative – prognostizierte das Forschungsteam, wie sich die Kohlenstoffsenke der europäischen Wälder bis 2030 voraussichtlich entwickeln wird. Die Ergebnisse zeigen, dass die Fähigkeit der europäischen Wälder, Kohlenstoff aufzunehmen und zu speichern, im Zeitraum von 2010 bis 2030 voraussichtlich um 39 % abnehmen wird. Ursache dafür sind Schäden, die deutlich schneller auftreten, als sich die Wälder auf natürliche Weise regenerieren und erholen können. 

„Europa kann seine Waldfläche vergrößern und trotzdem die Fähigkeit der Wälder verlieren, als Kohlenstoffsenke zu wirken. Die entscheidende Frage ist, ob Wachstum und Regeneration mit den Schäden und der Abholzung Schritt halten können. Derzeit ist dies nicht der Fall – und diese Lücke zu schließen bedeutet, unsere Wälder anders zu bewirtschaften, vor allem durch weniger Abholzung, während natürliche Schäden weiter zunehmen“, erklärt Philippe Ciais vom französischen Labor für Klima- und Umweltwissenschaften, Mitautor der in National Science Review veröffentlichten Studie und wissenschaftlicher Leiter des ESA-Projekts RECCAP-2. 

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