Η τελευταία επανείσοδος του ATV αφήνει παρακαταθήκη για τη μελλοντική εξερεύνηση του διαστήματος

Το τέλος της αποστολής, καθώς το σκάφος έσπασε όπως έχει προγραμματιστεί περίπου στις 20:04 ώρα Ελλάδας σηματοδοτεί το τέλος του προγράμματος Automated Transfer Vehicle - ATV (Αυτοματοποιημένο Όχημα Μεταφοράς στα Ελληνικά). Το πρόγραμμα έχει υπηρετήσει το Σταθμό με το πιο πολύπλοκο διαστημικό όχημα που αναπτύχθηκε ποτέ στην Ευρώπη, επιτυγχάνοντας πέντε εκτοξεύσεις σε έξι χρόνια μετά το ντεμπούτο του το 2008.

Τα ATVs έχουν παραδώσει περισσότερα από 31.500 κιλά προμηθειών κατά τη διάρκεια των πέντε αποστολών τους. Έδωσαν ώθηση στο σταθμό για να ανυψώσει την τροχιά του πολλές φορές και ομοίως τον μετακίνησαν έξω από το δρόμο των διαστημικών αποβλήτων.

Τα οχήματα απέδειξαν την Ευρωπαϊκή τελειοποίηση στην αυτοματοποιημένη σύνδεση, μια τεχνολογία που είναι ζωτικής σημασίας για την περαιτέρω εξερεύνηση του διαστήματος.

Αυτό το τελευταίο ATV, Georges Lemaître, έθεσε το ρεκόρ για την βαρύτερη εκτόξευση ενός Ariane 5, όταν ανέβηκε στο διάστημα από το διαστημοδρόμιο της Ευρώπης στη γαλλική Γουιάνα στις 29 Ιουλίου 2014.

Πριν από την αποσύνδεση, το πλήρωμα του Σταθμού το φόρτωσε με άχρηστα υλικά, ελευθερώνοντας χώρο στο ερευνητικό κέντρο όπου απουσιάζει η βαρύτητα.

Το Ευρωπαϊκό φορτηγό όχημα αποσυνδέθηκε στις 14 Φεβρουαρίου στις 15:40 ώρα Ελλάδας και πραγματοποίησε μόνο του ελιγμούς προς μια ασφαλή τροχιά κατάβασης.

Η επένδυση της Ευρώπης στις επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις

Το ATV επινοήθηκε το 1987, όταν οι ιδέες για έναν διεθνή διαστημικό σταθμό για να διαδεχθεί το συγκρότημα της Ρωσίας Mir είχαν αρχίσει να βγαίνουν στην επιφάνεια. Το 1994, η ESA και η Ρωσία συζήτησαν τη δυνατότητα χρήσης του οχήματος για ένα νέο σταθμό. Η απόφαση για την κατασκευή ελήφθη τον Οκτώβριο του 1995 και ξεκίνησε την ανάπτυξη το επόμενο έτος.

Το πρόγραμμα ATV ήταν μέρος μιας συμφωνίας ανταλλαγής μεταξύ της ESA και των διεθνών εταίρων της, μέσω του οποίου η ESA πληρώνει το μερίδιό της για τα έξοδα λειτουργίας του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού με την παροχή ζωτικής σημασίας εξοπλισμού και συστημάτων.

Το διαστημικό σκάφος αποτελούσε μέρος του στόλου της τροφοδότησης του Σταθμού, παράλληλα με την πρόοδο της Ρωσίας και του Σογιούζ, της Ιαπωνίας και του οχήματος μεταφοράς HII και των φορτηγών οχημάτων Dragon και Cygnus της Αμερικής.

Η γνώση που αποκτήθηκε από την ESA και την ευρωπαϊκή βιομηχανία μέσα από το σχεδιασμό, την κατασκευή και τη λειτουργία των πολύπλοκων αποστολών ATV υπήρξε καθοριστική για τη συμμετοχή της ESA στο διαστημικό σκάφος Orion της NASA που θα μεταφέρει αστροναύτες στη Σελήνη και ακόμα παραπέρα.

Οι βιομηχανικοί εταίροι της ESA ήδη κατασκευάζουν το European Service Module, τεχνολογικά τον διάδοχο του ATV, μια σημαντική μονάδα για το Orion που θα παρέχει ισχύ, αέρα και πρόωση κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής πτήσης το 2017.

"Είναι με ένα αίσθημα υπερηφάνειας που κοιτάζουμε πίσω στο επιτεύγματά μας σχετικά με το πρόγραμμα ATV," λέει ο Thomas Reiter, Διευθυντής Επανδρωμένων Διαστημικών Πτήσεων και Επιχειρήσεων.

"Ανυπομονούμε να εφαρμόσουμε την εμπειρία και τη γνώση που αποκτήθηκε από το σχεδιασμό, την κατασκευή και τη λειτουργία των πέντε διαστημοπλοίων ATV με άριστα αποτελέσματα σε μελλοντικές αποστολές εξερεύνησης χρησιμοποιώντας τον διάδοχο του European Service Module του οχήματος Orion."