O veículo espacial Euclid da ESA descola em busca do mistério cósmico da matéria negra e da energia negra

No seguimento do lançamento e da separação do foguetão, o Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA (ESOC) em Darmstadt, na Alemanha, confirmou a aquisição de sinal do Euclid através da estação terrestre de New Norcia na Austrália às 17:57 CEST. 

“O lançamento bem-sucedido do Euclid marca o início de uma nova aventura científica para nos ajudar a responder a uma das perguntas mais empolgantes da ciência moderna”, afirmou o Diretor-Geral da ESA, Josef Aschbacher. “O Euclid tornou-se possível devido à liderança da ESA, ao esforço e à competência de centenas de instituições industriais e científicas europeias, bem como através da colaboração com parceiros internacionais. A busca de respostas a perguntas fundamentais sobre o nosso cosmos é o que nos torna humanos. E, frequentemente, é o que promove o avanço da ciência e o desenvolvimento de novas tecnologias potentes e de grande alcance. A ESA está empenhada em expandir as ambições e os sucessos da Europa no espaço para as gerações futuras.” 

“A missão Euclid é o resultado da paixão e da competência daqueles que contribuíram para a conceção e construção deste sofisticado telescópio espacial, da competência da nossa equipa de operações de voo e do espírito curioso da comunidade científica”, afirma Giuseppe Racca, gestor do projeto Euclid da ESA. “Houve muitas dificuldades no decurso do projeto, mas trabalhámos arduamente e atingimos agora com sucesso este marco do lançamento, em conjunto com os nossos parceiros do Consórcio Euclid e da NASA.” 

O Consórcio Euclid contribuiu com dois instrumentos altamente avançados, a câmara de comprimentos de onda visíveis (VIS) e o espetrómetro de infravermelhos próximos e fotómetro (NISP). A NASA forneceu os detetores para o NISP.

Explorar o Universo negro

O Euclid observará milhares de milhões de galáxias até 10 mil milhões de anos-luz para criar o mapa 3D maior e exato do Universo, sendo o próprio tempo a terceira dimensão. Este mapa detalhado da forma, posição e movimento das galáxias revelará como a matéria está distribuída através de distâncias imensas e como a expansão do Universo evoluiu ao longo da história cósmica, possibilitando aos astrónomos inferirem as propriedades da energia negra e da matéria negra. Isto ajudará a desenvolver um melhor entendimiento do papel da gravidade e a determinarem a natureza destas enigmáticas entidades.

“Hoje, celebramos o lançamento bem-sucedido de uma missão pioneira que coloca a Europa na vanguarda dos estudos cosmológicos”, afirma Carole Mundell, Diretora de Ciência da ESA. “Se queremos compreender o Universo em que vivemos, precisamos de desvendar a natureza da matéria negra e da energia negra e compreender o papel que desempenharam na formação do nosso cosmos. Para dar resposta a estas perguntas fundamentais, o Euclid apresentará o mapa mais detalhado do céu para além da nossa galáxia. Este manancial inestimável de dados também permitirá à comunidade científica investigar muitos outros aspetos da astronomia, durante muitos anos”.  

Para alcançar o seu ambicioso objetivo, o Euclid está equipado com um telescópio refletor de 1,2 m que alimenta dois instrumentos científicos inovadores: A VIS, que tira imagens muito nítidas das galáxias ao longo de uma grande fração do céu e o NISP, que consegue analisar a luz de infravermelhos da galáxia para estabelecer exatamente a sua distância através do comprimento de onda.  

O veículo espacial e as comunicações serão controladas a partir do ESOC. Para lidar com as vastas quantidades de dados que o Euclid adquirirá, a rede Estrack de antenas de comunicação espacial da ESA foi atualizada. Estes dados serão analisados pelo Consórcio Euclid, um grupo de mais de 2000 cientistas de mais de 300 institutos da Europa, EUA, Canadá e Japão.  

À medida que a missão avança, o tesouro de dados da Euclid será lançado com uma cadência anual e estará acessível à comunidade científica global através do Science Archive alojado no Centro de Astronomia Espacial Europeu da ESA, em Espanha.   

“Este é um grande momento para a ciência, um momento há muito ansiado: o lançamento da Euclid, numa missão para decifrar o enigma da matéria negra e da energia negra ”, afirma René Laureijs, Cientista do Projeto Euclid da ESA. “O grande mistério dos constituintes fundamentais do Universo está mesmo à nossa frente e oferece um desafio formidável. Graças ao seu telescópio avançado e a uma instrumentação científica potente, o Euclid está preparado para nos ajudar a desvendar este mistério.” 

Viagem até ao segundo ponto de Lagrange

Nas próximas quatro semanas, a Euclid viajará na direção do Segundo Ponto de Lagrange Sol-Terra, um ponto de equilíbrio do sistema Solar-Terra localizado a 1,5 milhões de km da Terra (cerca de quatro vezes a distância da Terra à Lua) na direção oposta à do Sol. Ali, a Euclid será manobrada para órbita em torno deste ponto, e os controladores da missão iniciarão as atividades para verificarem todas as funções do veículo espacial, verificar o telescópio e ligar, finalmente, os instrumentos científicos.

Os cientistas e engenheiros entrarão então numa fase intensa, com a duração de dois meses, de testes e calibração dos instrumentos científicos da Euclid e de preparação para observações de rotina. Ao longo de seis anos, a Euclid examinará um terço do céu com uma exatidão e sensibilidade sem precedentes.

Sobre a Euclid

A Euclid é uma missão europeia, criada e operada pela ESA, com  contributos da NASA. O Consórcio Euclid é responsável pelo fornecimento dos instrumentos científicos e pela análise dos dados científicos. A ESA selecionou a Thales Alenia Space como fornecedor principal para a construção do satélite e do seu módulo de serviço, tendo a Airbus Defence and Space sido escolhida para o desenvolvimento do módulo de carga, incluindo o telescópio. A NASA forneceu os detetores do Espetrómetro de infravermelhos próximos e fotómetro, NISP. O Euclid é uma missão de classe média no Programa Visão Cósmica da ESA. 

Mais informações

O kit de imprensa da missão  Euclid está actualmente disponível em 

https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Euclid/Euclid_launch_kit

 Mais informação sobre Euclid pode ser encontrada em https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Euclid.