Teste de desdobramento da matriz da Solar Orbiter

A aeronave está a ser testada para suportar as vibrações de lançamento, o vácuo do espaço, e as extremas faixas de temperatura e ambiente magnético que experienciará enquanto viaja desde a Terra até à órbita do planeta mais interno, Mercúrio. Os mecanismos de desdobramento de instrumentos, antenas e painéis solares também estão a ser verificados.

Esta imagem captura o cenário através de um teste de desdobramento de um painel solar nas instalações da IABG, em Ottobrunn, Alemanha. Totalmente estendida, a ponta da matriz estende-se a 8,2 m do corpo da aeronave. Os painéis estão suspensos de cima para simular a ausência de peso do espaço. Clique aqui para assistir a um vídeo do teste de desdobramento completo.

Os painéis solares precisam fornecer a energia necessária durante toda a missão, numa ampla faixa de distâncias do Sol. Perto do Sol, a aeronave terá cerca de 13 vezes a quantidade de aquecimento solar que os satélites em órbita da Terra experienciam, com temperaturas acima de 500ºC, de modo que os painéis solares também podem ser girados para evitar o superaquecimento quando a sonda estiver próxima do Sol.

A missão da Sonda Solar é fornecer novas visões da nossa estrela, em particular, fornecer as primeiras observações em proximidade dos polos do Sol. A sua órbita única permitirá que os cientistas estudem o Sol e a sua atmosfera externa, a “coroa”, com muito mais detalhe do que antes.

Normalmente, não podemos observar a coroa porque esta se encontra subjugada pela luz brilhante da própria superfície do Sol. Durante um eclipse total, no entanto, quando a Lua passa entre a Terra e o Sol, essa luz é bloqueada, revelando a bela coroa branca brilhante ao redor do Sol, as suas estruturas moldadas pelo campo magnético do Sol. Esta imagem rara será muito procurada por astrónomos em partes da América do Sul no dia 2 de julho, onde se estão a preparar para assistir a um eclipse solar total.

Essencialmente, vivemos na atmosfera alargada do sol. A coroa expande-se e espalha-se continuamente para o espaço, desenvolvendo-se à medida que o vento solar interage com os planetas e além, às vezes levando a auroras e outros efeitos climáticos espaciais observados na Terra.

A Sonda Solar medirá o vento solar e os campos magnéticos nas proximidades da aeronave, enquanto, simultaneamente, captura imagens de alta resolução de características do Sol, vinculando-as. Isso dar-nos-á uma visão sem precedentes de como o Sol cria e controla a sua atmosfera dinâmica e como interage com os planetas. Estudar a conexão Sol-Terra é fundamentalmente importante para entender como o nosso Sistema Solar funciona na sua totalidade.

Além de fornecer ciência inovadora por si só, a Sonda Solar também tem sinergias importantes com a Sonda Solar Parker da NASA. Observações coordenadas contribuirão significativamente para a nossa compreensão do Sol e do seu ambiente.

A Sonda Solar é uma missão liderada pela ESA com forte participação da NASA. O contratante principal é a Airbus Defence and Space. A aeronave está programada para ser lançada a partir do Cabo Canaveral, em fevereiro de 2020.