Venus Express a caminho para investigar os mistérios escondidos do planeta

Praticamente uma irmã gémea da sonda Mars Express que se encontra na órbita do Planeta Vermelho desde Dezembro de 2003, a Venus Express é a segunda sonda planetária a ser lançada pela Agência Espacial Europeia.

A Venus Express irá eventualmente colocar-se em órbita em torno de Vénus para efectuar um estudo detalhado da estrutura, composição química e dinâmica da atmosfera do planeta, que se caracteriza por temperaturas extremamente elevadas, pressão atmosférica muito alta, um enorme efeito de estufa e uma ainda inexplicável "super-rotação" que faz com que a atmosfera de Vénus se desloque em torno da superfície sólida do planeta em apenas quatro dias. A sonda europeia será também a primeira a sondar a superfície do planeta ao explorar as "janelas de visibilidade" recentemente descobertas na banda de ondas de infravermelhos.

A sonda com 1240 kg de peso foi desenvolvida para a ESA por uma equipa industrial europeia dirigida pela EADS Astrium com 25 adjudicatários principais espalhados por 14 países. Foi lançada a bordo de um foguetão Soyuz-Fregat e os serviços de lançamento foram fornecidos pela Starsem. O lançamento teve lugar esta manhã no cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, às 09:33 hora local (04:33 hora da Europa Central). A ignição inicial da plataforma superior do Fregat teve lugar 9 minutos após o início do voo, conduzindo a sonda para uma órbita terrestre estacionária inferior. Uma segunda ignição, 1 hora e 22 minutos depois, impulsionou a sonda para a sua trajectória interplanetária.

O contacto com a Venus Express foi estabelecido pelo Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) da ESA em Darmstadt, Alemanha. A sonda efectuou uma orientação correcta em relação ao sol e abriu os seus painéis solares. Todos os sistemas de bordo estão a funcionar perfeitamente e o veículo orbital está a comunicar com a Terra através da antena de baixo ganho. Daqui a três dias, passará a estabelecer comunicação utilizando a antena de alto ganho.

A toda a velocidade em direcção a Vénus

A Venus Express está actualmente a afastar-se da Terra a grande velocidade, dirigindo-se na sua viagem de cinco meses e de 350 milhões de quilómetros pelo interior do nosso sistema solar. Depois de alguns testes para verificar se o equipamento de bordo e a carga útil de instrumentos estão em boas condições de funcionamento, a sonda será protegida, passando a haver apenas um contacto diário com a Terra. Se necessário, as manobras de correcção da trajectória poderão avançar a meio do percurso, no mês de Janeiro.

Quando efectuar a sua maior aproximação, a Venus Express enfrentará condições muito mais duras do que as que a Mars Express encontrou na sua aproximação ao Planeta Vermelho. Embora o tamanho de Vénus seja realmente semelhante ao da Terra, o seu peso é 7,6 vezes superior ao de Marte, com uma atracção gravitacional correspondente. Para resistir a esta maior atracção gravitacional, a sonda terá de activar o seu motor principal durante 53 minutos para conseguir uma desaceleração de 1,3 km/segundo e colocar-se numa órbita altamente elíptica em torno do planeta. Grande parte dos seus 570 kg de propulsante serão usados nesta manobra.

Será necessária uma segunda ignição do motor de modo a atingir a órbita operacional definitiva: uma órbita elíptica polar com cruzamentos de 12 horas. Isto permitirá que a sonda faça aproximações até 250 km da superfície do planeta e afastar-se a distâncias até 66 000 km, de modo a efectuar observações muito próximas e também obter uma perspectiva geral.

Para mais informações, consulte a versão inglesa em:
http://www.esa.int/SPECIALS/Venus_Express/SEM56Q638FE_0.html

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