Finaliza la misión lunar Artemis I

Solo 40 minutos antes de este amerizaje y con la nave Orion a salvo en la Tierra, el Módulo de Servicio Europeo (ESM) de la ESA, con el adaptador modular de tripulación, se ha desacoplado de la cápsula. Ya en la atmósfera, el ESM se ha desintegrado lentamente según lo previsto, mientras que el módulo de tripulación de la Orion ha reentrado por sí solo, orientando la cápsula con sus propulsores y abriendo sus tres paracaídas para descender suavemente en el mar cerca de la costa de San Diego, en EE. UU. Los equipos de recuperación se encargarán de recoger la cápsula.

«Artemis» da nombre al programa internacional de exploración que llevará a la humanidad a la Luna. En esta primera fase se ha puesto a prueba el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA y de la nave Orion, que se propulsó con los 33 motores del ESM más allá de Luna y se adentró en el espacio profundo. Los Módulos de Servicio Europeos suministrarán electricidad, propulsión y control térmico a los astronautas en las misiones lunares, además de una atmósfera respirable y agua potable.

Artemis I

Lanzada como el primer SLS el 16 de noviembre a las 06:47 GMT/07:47 CET (01:47 hora local) desde el centro espacial Kennedy de la NASA en Florida, la misión de la Orion ha durado 25 días, en los que ha orbitado la Luna dos veces. Esta nave rozó la superficie lunar a una distancia de 130 km, y aprovechó la gravedad de nuestro satélite, para entrar en la órbita lunar y, finalmente, completar su viaje de vuelta a la Tierra.

El primer vuelo de aproximación a la Luna ocurrió el 21 de noviembre a las 12:44 GMT/13:44 CET con el encendido del motor principal del ESM para enviar la nave Orion por detrás y alrededor del satélite. A los diez días del despegue, la Orion entró en la órbita lunar a las 12:44 GMT/13:44 CET del 25 de noviembre, momento en el que el ESM puso en marcha su motor principal.

En palabras del jefe de la misión de la ESA, Philippe Deloo: «el  Módulo de Servicio ha cumplido perfectamente con su objetivo. La primera misión Artemis consistía en poner verdaderamente a prueba a la nave Orion. Por ello, hemos usado la Orion y su Módulo de Servicio para llevar a cabo maniobras y operaciones que no son realmente necesarias para misiones tripuladas. Solo queríamos enviar la nave a su primera misión».

«Tanto la NASA como la ESA han estado trabajando sin descanso en las operaciones de vuelo durante los 25 días de la misión para conocer cómo actuaría la nave y poder realizar algunas otras pruebas, en virtud de su buen rendimiento. Gracias a los magníficos resultados derivados de los excelentes conocimientos técnicos de los equipos de Orion a ambos lados del Atlántico y a la confianza depositada en ellos, he disfrutado mucho de mi participación en esta extraordinaria misión».

El futuro de la misión Artemis

La gestión del ESM de la Orion le ha correspondido a la ESA y de su diseño y construcción se ha encargado Airbus, como contratista principal, en su planta de Bremen (Alemania). Sus componentes han sido suministrados por empresas de diez países europeos. Los siguientes ESM ya se encuentran en fase de fabricación. El segundo, destinado a la Artemis II, y que llevará a los astronautas a la órbita lunar, se entregó en el centro espacial Kennedy el pasado año. El ESM-3 se entregará en 2023. El ESM-4 se encuentra en fase de fabricación en la división Airbus Defence and Space (ADS) de Bremen, mientras que el quinto módulo de servicio está listo para salir de la planta de Thales Alenia Space Italy en Turín, de camino a Bremen.

«El éxito de la primera misión Artemis refuerza aún más la cooperación internacional que nos llevará a la Luna», explica el director de Exploración Humana y Robótica de la agencia, David Parker. «Durante los últimos 25 años he contemplado muchas veces la Luna pensando en el primer viaje de Orion. Tras haberme criado con Apolo, me resulta gratificante formar parte de un nuevo viaje a la Luna, gracias a los enormes esfuerzos realizados durante muchos años por un equipo compuesto por la ESA y la industria que ha diseñado, construido y hecho despegar el primer Módulo de Servicio Europeo. Ahora podemos depositar nuestra confianza en las próximas misiones Artemis y construir la Lunar Gateway, como un puesto avanzado para llegar al espacio profundo».

Durante la misión Artemis I, el equipo encargado de la Sala de Evaluación de la Misión del ESM en la ESA ha proporcionado asesoramiento exhaustivo y aportado sus conocimientos sobre el control de vuelo en el centro espacial Johnson de la NASA, en Houston, siempre apoyado por el equipo técnico principal de la ESA, el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC), en los Países Bajos. El equipo de exploración de la ESA del ESTEC ha ideado el diseño, la puesta en marcha y la entrega de la ESM-1. También gestiona las aportaciones europeas a la Gateway, que incluyen el Módulo de Habitabilidad Internacional del que se encarga la ESA, el I-Hab, y el módulo de Repostaje, también de la agencia, como parte del ESPRIT. Se llevarán a la órbita lunar con la nave Orion en las misiones Artemis IV y Artemis V, respectivamente. 

Las primeras aportaciones de la ESA a la Gateway serán el sistema de comunicaciones lunar para el módulo Halo de la NASA y el módulo europeo de sensores de radiación (ERSA o European Radiation Sensor Array), como carga útil científica. Ambos llegarán a la Luna a bordo del elemento de alimentación y propulsión de la Gateway en 2024.