La nave de reabastecimiento de la ESA, lista para acoplarse a la ISS
El último Vehículo Automatizado de Transferencia de la ESA atracará mañana en la Estación Espacial Internacional, transportando más de seis toneladas de suministros y experimentos científicos.
El ATVGeorges Lemaîtrese reunirá con la Estación a 410 kilómetros de altitud a las 09:21 GMT (11:21 CEST), y se acoplará de forma completamente autónoma con la escotilla posterior del módulo ruso Zvezda a las 13:30 GMT (15:30 CEST).
Esta mañana el equipo responsable de la misión de la Estación Espacial dio ‘luz verde’ para el atraque de la nave europea, y ya se están preparando los últimos comandos en el Centro de Control de ATV de la ESA en Toulouse, Francia.
“Desde su lanzamiento el día 29 de julio, el ATV ha realizado una serie de maniobras para alcanzar la altitud de la Estación, que ha llevado a cabo sin problemas”, explica Jean-Michel Bois, responsable del equipo de operaciones de la ESA en el centro de control.
“La nave está funcionando a la perfección y esperamos que este último atraque de un ATV en la Estación transcurra según lo previsto”.
Luz verde para el atraque
Además de coordinar la docena de maniobras necesarias para alcanzar la altitud final y alinear la órbita del ATV con la de la Estación Espacial, los controladores de la misión han pasado las últimas dos semanas comprobando el estado de todos los sistemas de la nave europea, entre los que destacan el sistema de atraque, de diseño ruso, y el sistema de guiado láser.
El astronauta de la ESA Alexander Gerst y el cosmonauta Sasha Skvortsov supervisarán el atraque del ATV desde el interior de la Estación. Estos dos miembros de la tripulación del complejo orbital han estado practicando la maniobra durante su estancia a bordo.
La tripulación de la Estación puede abortar la aproximación si detecta cualquier tipo de anomalía durante el proceso de atraque.
Volando bajo la ISS
El pasado día 8 de agosto, el ATV-5 pasó a 8 kilómetros por debajo de la Estación para grabar una secuencia de vídeo con unas cámaras especiales instaladas en su cono frontal.
Esta grabación forma parte de las pruebas de la cámara láser infrarroja experimental LIRIS, un nuevo sistema de guiado para la aproximación.
Esta nueva tecnología es el primer paso hacia un futuro sistema que permitirá atracar con objetivos pasivos en el espacio.
En futuras misiones, las cámaras infrarrojas y los sensores LIDAR – el equivalente óptico del radar – escanearán el objetivo mientras los ordenadores de a bordo procesan sus datos utilizando nuevos algoritmos de guiado, navegación y control.
La cámara LIRIS permanecerá encendida durante el atraque, pero sólo recogerá datos para su posterior análisis. La maniobra autónoma de atraque estará controlada por los sistemas habituales del ATV, que utilizan las señales de navegación GPS y un haz láser que se refleja en la parte posterior del módulo Zvezda.
Una misión cargada de récords
El ATV-5 permanecerá acoplado a la Estación unos seis meses. Al finalizar su misión, partirá cargado de elementos que ya no son necesarios a bordo, que se destruirán junto a la nave durante su reentrada controlada en la atmósfera terrestre.
Este último ATV transporta una cantidad récord de 2.680 kg de carga seca, de un total de 6.602 kg de suministros. Además, y por primera vez, los tres tanques de agua de la nave europea están completamente llenos, lo que constituye un total de 850 litros.
El ATV también transporta una nueva bomba para reciclar la orina y producir agua potable, una cámara con la que grabará su destrucción durante la reentrada y el Levitador Electromagnético Europeo, un avanzado laboratorio para la investigación de materiales.
El ATV-5, con una masa total de lanzamiento de 20.245 kg, es la nave más pesada jamás puesta en órbita por un Ariane 5.
ATV-5 mission brochure