Nuevos mapas satelitales para salvar a los gorilas

“Es muy emocionante echar una mirada a algunos de los productos que podremos llevar al campo en el futuro”, señaló Maryke Gray, funcionaria de control regional del programa Internacional de Conservación del Gorila (IGCP, en sus siglas en inglés). “El área cubierta es un macizo volcánico, a menudo de difícil acceso; los mapas existentes ya tienen más de tres décadas y suelen ser inexactos, y hay zonas que no registran ningún mapa”.

Dennis Babasa, coordinador de monitorización ecológica del Instituto de Conservación del Bosque Tropical de Uganda, añadió: “Estos son mapas que deseábamos crear anteriormente, pero sencillamente no teníamos las herramientas para hacerlos. La Teledetección ofrece herramientas útiles para nuestro trabajo”.

Los gorilas de montaña se encuentran en los bosques altos que se extienden por las fronteras entre Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo. Estas regiones forman un conjunto de cinco parques nacionales; tres de ellos han sido designados Sitios de Patrimonio Mundial por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia, y la Cultura (UNESCO), mientras que los dos restantes están nominados para la misma categoría.

No obstante, los conflictos políticos regionales han provocado una afluencia de refugiados en las áreas que rodean los parques. La deforestación para la agricultura o para la producción de leña, así como la caza furtiva para alimento, ha tenido su impacto en los parques y ha reducido el espacio vital que queda para los gorilas.

La protección de los parques es difícil porque tienen límites muy extensos que recorren territorios extremadamente inaccesibles y poco registrados en mapas. Un proyecto de la ESA llamado Construir un Ambiente para el Gorila (BEGo, por sus siglas en inglés) ha estado utilizando recursos de Observación de la Tierra para realizar mapas de la región para ayudar a las entidades conservacionistas en su tarea en y alrededor de los parques.

El 10 y 11 junio, representantes de los asociados a BEGo, entre los que se encuentran la UNESCO, el IGCP, la Oficina del Programa del Fondo de la Vida Salvaje para África Oriental (WWF-EAPO), Institute Congolese of Nature Conservation (ICCN) y el Instituto de Conservación del Bosque Tropical de Uganda (ITFC) se encontraron en el Instituto de Investigación Espacial Europeo de ESA (ESRIN) en Frascati, cerca de Roma, para evaluar las primeras versiones de los productos cartográficos.

Estos comprenden un mapa de base a escala 1:50000, un mapa de cobertura terrestre y un modelo de elevación digital (DEM) del área que rodea el Parque Nacional de los Volcanes en Ruanda.

El mapa de base fue provisto en una versión de papel durante el proceso de revisión de dos días. Además, se superpusieron los mapas de base y de cobertura terrestre al DEM para crear una representación tridimensional del paisaje; y para ayudar a los asociados de BEGo a familiarizarse con los productos. Así pudieron experimentar un sobrevuelo simulado del área utilizando el Teatro de Realidad Virtual de ESRIN.

La sesión marcó la conclusión de la primera fase de BEGo, explicó Mario Hernández de la UNESCO: "El proyecto hasta ahora ha producido «prototipos». Así que esta reunión fue para evaluar estos prototipos, para decidir si se continuaría o no con ellos.

"Lo más interesante es que ahora avanzaremos más allá, dado que básicamente entraremos en el modo de producción para elaborar todos los mapas de las regiones seleccionadas del proyecto BEGo. Por lo tanto, el examen de los «prototipos» fue un éxito"

Gray agregó: "Lo que estamos haciendo aquí es utilizar nuestro conocimiento para identificar pequeños errores de clasificación y otros problemas. El trabajo está hecho en un 95 por ciento, y hay más que hacer en el restante 5 por ciento. Los nuevos productos obviamente serán útiles cuando se trate de coordinar patrullas y actividades vinculadas. Ahora tenemos un mapa que abarca los tres países, mientras que anteriormente teníamos que usar distintos mapas nacionales con distintas escalas".

Marc Languy de WWF-EAPO destacó la amplitud del territorio cubierto: “El mapa se extiende mucho más allá de los límites de los parques, reflejando el hecho de que no se puede pensar en los parques como islas aisladas sino como parte del paisaje más amplio, tratando las necesidades de desarrollo de las poblaciones locales para proveer alternativas a la utilización a corto plazo de las tierras de los parques. El mapa nos puede ayudar mucho con esto, por ejemplo al permitir la previsión de un turismo rural que pueda beneficiar a la gente del lugar”.

La próxima fase involucra la expansión de la cobertura al resto del hábitat del gorila de montaña: Los sitios del patrimonio mundial: los parques nacionales Kahuzi-Biega y Virunga de la República Democrática del Congo, y el Parque Nacional Buindi en Uganda, más el Parque Nacional Mgahinga de este mismo país, y la provisión de mapas relacionados que muestran la modificación de la ocupación del suelo desde 1990 en adelante.

“La presión de la población sigue siendo alta sobre los límites del parque: Los productos que revelan el cambio en la ocupación del suelo nos ayudarán a identificar las áreas amenazadas”, agregó Hernández. “Más adelante existe la obvia posibilidad de extender las técnicas de BEGo a otros sitios del patrimonio mundial en peligro; hay otros tres solamente en la República Democrática del Congo, de los cuales se realizarán mapas de un modo similar.”

El año pasado la ESA y UNESCO acordaron formalmente una iniciativa para el uso de las tecnologías espaciales como apoyo a la Convención del Patrimonio Mundial. Otras agencias espaciales se han unido a esta iniciativa: Por ejemplo, La Oficina Federal de Política de Ciencia Belga intenta utilizar tecnologías del espacio para realizar mapas de todos los sitios del patrimonio mundial dentro de la República Democrática del Congo, en los que se compartirán todos los datos y la experiencia entre este proyecto y BEGo.

BEGo es un proyecto de demostración de servicio que forma parte del Elemento de Usuarios de Datos de ESA, del cual el principal contratista es Synoptics, con sede en los Países Bajos.