Op maandag 12 augustus nam de ESA/NASA-sonde SOHO zijn 500ste komeet waar toen die dicht langs de zon passeerde. Het lijkt wat vreemd dat SOHO, ontworpen om de zon te bestuderen, ook de productiefste komeetontdekker uit de geschiedenis van de sterrenkunde is geworden. Projectwetenschapper Bernhard Fleck geeft uitleg.
De grootste aantallen ontdekkingen staan op naam van Mike Oates uit Engeland, Rainer Kracht uit Duitsland (die ook de 500ste SOHO-komeet) en Xavier Leprette uit Frankrijk. Zij bekeken foto's uit de periode 1996-1999 en vonden tientallen kometen die aan de aandacht van beroepsmensen waren ontsnapt. Mike Oates staat aan het hoofd van een bedrijf in Manchester. Maar dankzij SOHO en het internet is hij ook de belangrijkste kometenontdekker ooit, met 136 kometen op zijn naam.
In het oorspronkelijke wetenschappelijk team zaten twee komeetdeskundigen, Philippe Lamy uit Marseille en Jean-Loup Bertaux uit Parijs. Philippe was belast met het ontwerp van de LASCO C2-coronagraaf. Jean-Loup is verantwoordelijk voor het Frans-Finse SWAN-instrument aan boord van SOHO. Dat bestudeert de zonnewind via zijn invloed op waterstofatomen. Jean-Loup verwachtte dichte wolken van waterstof te zien rond grote kometen die door anderen werden ontdekt. En dat gebeurde ook.
Komeet Hale-Bopp (1997) had de grootste wolk die ooit werd waargenomen. Hij had een doorsnede van 100 miljoen kilometer. Maar nu heeft SWAN zelf ook enkele kometen ontdekt.
Rainer Kracht uit Elmshorn in Schleswig-Holstein (Duitsland) zag een klein object op een SOHO-opname op het internet. Officieel werd het bevestigd als komeet 2002 P3 (SOHO). Het gaat om de 500ste komeet die met SOHO ontdekt werd. De komeet naderde de zon het dichtst om 16:05 uur UT op maandag 12 augustus 2002.
Diane McElhiney won een wedstrijd van het wetenschappelijke team van SOHO met een voorspelling van deze passage. Zij zat er slechts 103 minuten (te vroeg) naast.
SOHO-projectwetenschapper Bernhard Fleck haalde zijn graad in de natuurkunde aan de Universiteit van Würzburg (Duitsland). In 1993 kwam hij terecht bij het Space Science Department van ESA in ESTEC in Noordwijk (Nederland) om te werken aan het SOHO-programma. Met de lancering van SOHO in december 1995 ging hij naar het SOHO Operations Centre van het Goddard Space Flight Center van de NASA in Greenbelt, Maryland (Verenigde Staten). Fleck voert onder meer onderzoek uit naar de dynamica van de zonneatmosfeer en in het bijzonder de kenmerken van de voortplanting van golven in de chromosfeer.
Abonneer je op onze nieuwsbrief om het laatste nieuws, missie-updates en exclusieve inzichten rechtstreeks in je inbox te ontvangen. Wees als eerste op de hoogte van onze aankomende projecten en doorbraken.
