Satelliet om het zeeniveau te meten geslaagd met vlag en wimpel
Net als miljoenen studenten over de hele wereld die momenteel op examenresultaten wachten, is de satelliet Copernicus Sentinel-6 Michael Freilich ook aan een reeks zware tests onderworpen, waardoor de ogen van de teams die betrokken zijn bij deze internationale missie stevig op de eindresultaten zijn gericht.
Gelukkig is Sentinel-6 met vlag en wimpel geslaagd en kunnen ingenieurs de satelliet nu gereedmaken voor transport naar de VS, waar de lancering op een SpaceX Falcon-9 op 10 november gepland staat.
Copernicus Sentinel 6 werd hernoemd naar Michael H. Freilich, die aan het hoofd stond van NASA's werk in de aardwetenschappen. De satelliet zal cruciale taak op zich nemen om veranderingen in de zeespiegel te meten. Daartoe zal hij langetermijnarchief van metingen van het wereldwijde gemiddelde zeeniveau vanuit de ruimte verder aanvullen.
Aangezien wereldwijd miljoenen mensen in kustgemeenschappen wonen, staan de stijgende zeeën bovenaan de lijst van zorgwekkendste gevolgen van de klimaatverandering. Het monitoren van de hoogte van het zeeoppervlak is van cruciaal belng om de verandering die plaatsvinden te begrijpen. Zo kunnen beleidmakers op basis van objectieve gegevens een geschikt beleid voeren om de klimaatverandering te beperken en kunnen de autoriteiten maatregelen nemen om kwetsbare gemeenschappen te beschermen.
In de afgelopen drie decennia dienden de Frans-Amerikaanse Topex-Poseidon- en Jason-missies als referentiemissies. Samen met ESA's eerdere ERS- en Envisat-satellieten, evenals de huidige CryoSat en Copernicus Sentinel-3, hebben ze vastgesteld dat de zeespiegel met gemiddeld ongeveer 3,2 mm per jaar gestegen is. Nog verontrustender is dat de stijging de afgelopen jaren versnelde; de zeespiegel stijgt nu met 4,8 mm per jaar.
Nu is het tijd voor de Copernicus Sentinel-6-missie om het over te nemen en deze dataset, de 'gouden standaard' voor klimaatstudies, verder te zetten. Na het positieve rapport van de technische 'kwalificatie-acceptatiebeoordeling', waarin te lezen is dat de satelliet is geslaagd voor alle tests, kan Sentinel-6 worden verpakt voor verzending naar de lanceerbasis.
Pierrik Vuilleumier, ESA’s projectmanager voor Copernicus Sentinel-6, zei: “Deze beoordeling is een belangrijke mijlpaal en het plan is nu om de satelliet tegen het einde van de maand klaar te hebben voor verzending van het IABG-centrum nabij München in Duitsland naar de lanceerbasis Vandenberg in Californië in de Verenigde Staten. ‘
“Alle betrokkenen hebben fantastisch werk geleverd om ondanks COVID-19-situatie toch op schema te blijven.”
"We zijn van plan om de satelliet op 23 september naar Vandenberg te verzenden, na nog enkele andere tests met betrekking tot de paraatheid van de lanceerbasis en de operaties van het ruimtetuig."
De missie, die bestaat uit twee opeenvolgende satellieten, is een echt voorbeeld van internationale samenwerking: ze is gezamenlijk ontwikkeld door ESA, NASA, de Europese organisatie voor de exploitatie van meteorologische satellieten (EUMETSAT) en de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), met steun van het Franse ruimtevaartagentschap CNES (Centre national d'études spatiales).
Elke satelliet heeft een radarhoogtemeter, die werkt door de tijd te meten die radarimpulsen nodig hebben om naar het aardoppervlak en weer terug naar de satelliet te reizen. In combinatie met nauwkeurige satellietlocatiegegevens wordt uit die altimetrie-metingen de hoogte van het zeeoppervlak afgeleid.
Het instrumentenpakket van de satellieten bevat ook een geavanceerde microgolfradiometer die de hoeveelheid waterdamp in de atmosfeer meet, die de snelheid van de radarpulsen van de hoogtemeter beïnvloedt.