El satélite FLEX Earth Explorer de la Agencia Espacial Europea y el satélite Copernicus Sentinel-3C han sido lanzados conjuntamente a bordo de un cohete Vega-C desde el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa, lo que supone un nuevo hito en los programas europeos de observación de la Tierra.
El vuelo VV30 despegó el 15 de septiembre a las 03:21 (14 de septiembre a las 22:21, hora local).
Un adaptador de lanzamiento denominado «Vespa» permitió apilar ambos satélites dentro de la carena del Vega-C para su lanzamiento. Situado sobre el «Vespa», el Sentinel-3C fue puesto en órbita en primer lugar, seguido por el FLEX aproximadamente una hora después.
Tras el despliegue por separado de los satélites, el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA, situado en Alemania, recibió la importantísima primera señal de cada satélite, lo que confirmó que ambos se habían separado con seguridad del cohete y habían establecido contacto con el control en tierra.
Los controladores de la misión dedicarán ahora los próximos días a llevar a cabo la «fase de lanzamiento y órbita inicial», comprobando y verificando meticulosamente el estado y el rendimiento de ambos satélites y confirmando que todos los sistemas funcionan según lo previsto.
La directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, Simonetta Cheli, afirmó: «El lanzamiento de hoy es la culminación de años de innovación científica, excelencia en ingeniería y cooperación internacional.
«Desarrollada en el marco del programa FutureEO de la ESA, FLEX es una misión de investigación que mejorará nuestra comprensión de la salud vegetal y del papel de la fotosíntesis en los ciclos del carbono y del agua. El Sentinel-3C es el tercer satélite de la serie Sentinel-3, que mide de forma sistemática los océanos, la tierra, el hielo y la atmósfera de la Tierra para dar soporte a los servicios europeos de Copernicus.
«Preparar y lanzar dos satélites a la vez no es tarea fácil. Quiero expresar mi agradecimiento a los numerosos expertos que han contribuido a lo largo del desarrollo, las pruebas y la preparación para el lanzamiento de ambos satélites, y que han trabajado incansablemente para garantizar que ambos satélites hayan alcanzado la órbita de forma segura».
FLEX, la última misión de la serie Earth Explorer, es el primer satélite de la ESA diseñado específicamente para medir la actividad fotosintética desde el espacio. Su espectrómetro de imágenes por fluorescencia detectará la fluorescencia extremadamente débil que emiten las plantas al absorber la luz solar durante la fotosíntesis.
Esta señal, invisible para el ojo humano, proporciona una indicación directa de la eficiencia con la que la vegetación convierte la luz solar y el dióxido de carbono en energía. Las mediciones de FLEX ayudarán a los científicos a evaluar la salud de las plantas, la productividad de los ecosistemas y los efectos del estrés ambiental y el cambio climático.
El Copernicus Sentinel-3C es el tercer satélite de la serie Sentinel-3 y continuará con la recopilación a largo plazo de datos medioambientales esenciales.
Su conjunto de instrumentos observará de forma sistemática los océanos, la tierra, el hielo y la atmósfera, midiendo parámetros como las temperaturas de la superficie del océano y de la tierra, el color del océano, las condiciones del mar y del hielo, la vegetación y los niveles de las aguas continentales. La misión proporcionará información casi en tiempo real que servirá de apoyo a la predicción oceánica, la vigilancia climática, la gestión medioambiental y la investigación científica.
El Sentinel-3C forma parte de Copernicus, el componente de observación de la Tierra del programa espacial de la UE. La ESA es responsable del desarrollo de los satélites Sentinel-3. Tras la fase de puesta en servicio, la misión Sentinel-3 es gestionada conjuntamente por la ESA y Eumetsat, siendo Eumetsat la encargada de las operaciones rutinarias de la nave espacial y del suministro de datos marinos y atmosféricos en tiempo casi real, mientras que la ESA proporciona productos relacionados con la superficie terrestre, la criósfera, las aguas continentales y datos atmosféricos fuera de línea. Juntas, ambas agencias proporcionan datos y servicios de la misión a usuarios de todo el mundo.
FLEX y Sentinel-3C se lanzaron en el vuelo VV30 del Vega-C, lo que demostró la capacidad del lanzador para colocar dos misiones de observación de la Tierra en sus respectivas órbitas. FLEX se alojó en el adaptador de lanzamiento secundario Vespa, con Sentinel-3C en la parte superior.
El Vega-C, una evolución de la familia europea de cohetes Vega, puede poner en órbita terrestre baja 2.300 kg. Pesa 210 toneladas en la plataforma de lanzamiento y alcanza la órbita mediante tres etapas propulsadas por combustible sólido, antes de que la cuarta etapa, propulsada por combustible líquido, se encargue de colocar con precisión los satélites en la órbita deseada alrededor de la Tierra.
La ESA lidera el programa Vega-C, en colaboración con Avio como contratista principal y autoridad de diseño. Para este lanzamiento, Avio fue también el operador de servicios de lanzamiento.
Los dos satélites han recorrido un largo camino, desde su desarrollo e integración hasta las pruebas finales y los preparativos para el despegue en el puerto espacial europeo.
Su exitoso despliegue en órbita alrededor de la Tierra marca ahora el inicio de la siguiente fase, en la que los equipos del Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA pondrán en servicio los satélites y sus instrumentos para prepararlos para sus funciones en órbita.
Una vez que estén plenamente operativos, Eumetsat asumirá la responsabilidad de gestionar el satélite Sentinel-3C, mientras que FLEX seguirá bajo el control de la ESA. No obstante, habrá que realizar algunas maniobras orbitales, ya que, en un principio, FLEX orbitará en tándem con el Sentinel-3A y, posteriormente, el Sentinel-3C se desplazará para sustituir al Sentinel-3A en esta formación en tándem.
Esta configuración en tándem beneficia a FLEX, ya que permite combinar sus mediciones de la débil fluorescencia emitida por la vegetación con observaciones casi simultáneas de Sentinel-3.
El Sentinel-3 proporciona información complementaria sobre la atmósfera —incluidas las nubes, los aerosoles y el vapor de agua— así como sobre la superficie terrestre, entre otros datos la temperatura superficial, el tipo de cobertura del suelo y otros parámetros de la vegetación. La combinación de estas mediciones con las observaciones de FLEX ofrecerá a los científicos una visión sin precedentes del estado y el funcionamiento de la vegetación en todo el mundo.
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