De FLEX Earth Explorer-satelliet van het Europees Ruimteagentschap en de Copernicus Sentinel-3C-satelliet zijn gezamenlijk gelanceerd aan boord van een Vega-C-raket vanaf de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana, waarmee een nieuwe mijlpaal is bereikt in de Europese aardobservatieprogramma’s.
Vlucht VV30 is op 15 september om 03:21 uur gelanceerd (14 september om 22:21 uur lokale tijd).
Dankzij een lanceeradapter genaamd Vespa konden beide satellieten voor de lancering in de Vega-C-fairing worden gestapeld. Sentinel-3C, die bovenop Vespa was geplaatst, werd als eerste in een baan om de aarde gebracht, gevolgd door FLEX ongeveer een uur later.
Nadat de satellieten afzonderlijk waren gelanceerd, ontving het European Space Operations Centre van de ESA in Duitsland het uiterst belangrijke eerste signaal van elke satelliet, waarmee werd bevestigd dat beide veilig uit de raket waren vrijgelaten en contact hadden gelegd met de grondcontrole.
De missieleiders zullen de komende dagen besteden aan de uitvoering van de ‘lancerings- en vroege baanfase’, waarbij ze de toestand en prestaties van beide satellieten nauwkeurig controleren en verifiëren en bevestigen dat alle systemen naar behoren functioneren.
Simonetta Cheli, directeur van de aardobservatieprogramma’s van de ESA, zei: „De lancering van vandaag is het resultaat van jarenlange wetenschappelijke innovatie, technisch vakmanschap en internationale samenwerking.
„FLEX, ontwikkeld in het kader van het FutureEO-programma van de ESA, is een onderzoeksmissie die ons inzicht in de gezondheid van planten en de rol van fotosynthese in de koolstof- en waterkringloop zal vergroten. Sentinel-3C is de derde satelliet in de Sentinel-3-reeks, die de oceanen, het land, het ijs en de atmosfeer van de aarde systematisch meet ter ondersteuning van de Europese Copernicus-diensten.
„Het is geen eenvoudige opgave om twee satellieten tegelijkertijd klaar te maken en te lanceren. Mijn dank gaat uit naar de vele deskundigen die hebben bijgedragen aan de ontwikkeling, het testen en de voorbereiding op de lancering van beide satellieten, en die zich onvermoeibaar hebben ingezet om ervoor te zorgen dat beide satellieten veilig in een baan om de aarde zijn gekomen.”
FLEX, de nieuwste Earth Explorer-missie, is de eerste satelliet van de ESA die speciaal is ontworpen om de fotosynthetische activiteit vanuit de ruimte te meten. De Fluorescence Imaging Spectrometer van FLEX zal de uiterst zwakke fluorescentie detecteren die planten uitstralen wanneer ze tijdens de fotosynthese zonlicht opnemen.
Dit signaal, dat onzichtbaar is voor het menselijk oog, geeft een directe indicatie van hoe efficiënt de vegetatie zonlicht en kooldioxide omzet in energie. De metingen van FLEX zullen wetenschappers helpen bij het beoordelen van de gezondheid van planten, de productiviteit van ecosystemen en de effecten van milieustress en klimaatverandering.
Copernicus Sentinel-3C is de derde satelliet in de Sentinel-3-reeks en zal de langdurige verzameling van essentiële milieugegevens voortzetten.
De instrumenten aan boord zullen de oceanen, het land, het ijs en de atmosfeer systematisch observeren en parameters meten zoals de temperatuur van de oceaan en het landoppervlak, de kleur van de oceaan, de toestand van de zee en het ijs, de vegetatie en de waterstanden in binnenwateren. De missie zal bijna realtime informatie leveren ter ondersteuning van oceaanvoorspellingen, klimaatmonitoring, milieubeheer en wetenschappelijk onderzoek.
Sentinel-3C maakt deel uit van Copernicus – het onderdeel voor aardobservatie van het ruimtevaartprogramma van de EU. De ESA is verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de Sentinel-3-satellieten. Na de inbedrijfstellingsfase wordt de Sentinel-3-missie gezamenlijk beheerd door ESA en Eumetsat, waarbij Eumetsat verantwoordelijk is voor de routinematige exploitatie van de ruimtevaartuigen en de levering van mariene en bijna realtime atmosferische gegevens, terwijl ESA producten levert met betrekking tot land, de cryosfeer, binnenwateren en offline atmosferische gegevens. Samen leveren de twee agentschappen missiegegevens en diensten aan gebruikers over de hele wereld.
FLEX en Sentinel-3C werden gelanceerd tijdens de Vega-C-vlucht VV30, waarmee werd aangetoond dat de draagraket in staat is om twee aardobservatiemissies in hun respectievelijke vereiste banen te brengen. FLEX was ondergebracht in de Vespa-secundaire lanceeradapter, met Sentinel-3C daarbovenop.
De Vega-C, een doorontwikkeling van de Europese Vega-rakettenfamilie, kan 2300 kg in een lage baan om de aarde brengen. De raket weegt 210 ton op het lanceerplatform en bereikt de baan met drie door vaste brandstof aangedreven trappen, waarna de vierde trap met vloeibare brandstof het overneemt voor de nauwkeurige plaatsing van de satellieten in hun gewenste baan rond de aarde.
ESA leidt het Vega-C-programma en werkt daarbij samen met Avio als hoofdaannemer en ontwerpautoriteit. Voor deze lancering was Avio tevens de lanceringsdienstverlener.
De twee satellieten hebben een lange weg afgelegd, van ontwikkeling en integratie tot de laatste tests en de voorbereiding op de lancering vanuit de Europese ruimtehaven.
Met hun succesvolle plaatsing in een baan om de aarde begint nu de volgende fase: teams in het European Space Operations Centre van de ESA zullen de satellieten en hun instrumenten in bedrijf stellen om ze klaar te maken voor hun taken in de ruimte.
Zodra de satellieten volledig operationeel zijn, neemt Eumetsat de verantwoordelijkheid voor de exploitatie van de Sentinel-3C-satelliet op zich, terwijl FLEX onder controle van de ESA blijft. Er zullen echter enkele baanmanoeuvres worden uitgevoerd, aangezien FLEX aanvankelijk samen met Sentinel-3A in een baan om de aarde zal draaien, waarna Sentinel-3C later zal worden verplaatst om Sentinel-3A in deze tandemformatie te vervangen.
Deze combinatie biedt voordelen voor FLEX, doordat de metingen van de zwakke fluorescentie die door vegetatie wordt uitgezonden, kunnen worden gecombineerd met vrijwel gelijktijdige waarnemingen van Sentinel-3.
Sentinel-3 levert aanvullende informatie over de atmosfeer – waaronder wolken, aerosolen en waterdamp – en over het landoppervlak, waaronder oppervlaktetemperatuur, landbedekkingssoort en aanvullende vegetatieparameters. Door deze metingen te combineren met de waarnemingen van FLEX krijgen wetenschappers een ongekend inzicht in de gezondheid en het functioneren van vegetatie over de hele wereld.
Abonneer je op onze nieuwsbrief om het laatste nieuws, missie-updates en exclusieve inzichten rechtstreeks in je inbox te ontvangen. Wees als eerste op de hoogte van onze aankomende projecten en doorbraken.
