O satélite FLEX Earth Explorer, da Agência Espacial Europeia, e o satélite Copernicus Sentinel-3C foram lançados em conjunto a bordo de um foguetão Vega-C a partir do Centro Espacial Europeu, na Guiana Francesa, marcando um novo marco nos programas europeus de observação da Terra.
O voo VV30 descolou a 15 de setembro às 03:21 (14 de setembro às 22:21, hora local).
Um adaptador de lançamento denominado «Vespa» permitiu que ambos os satélites fossem empilhados no interior da carenagem do Vega-C para o lançamento. Posicionado no topo do «Vespa», o Sentinel-3C foi colocado em órbita em primeiro lugar, seguido pelo FLEX aproximadamente uma hora depois.
Após o lançamento separado dos satélites, o Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA, na Alemanha, recebeu o importantíssimo primeiro sinal de cada satélite, confirmando que ambos tinham sido libertados com segurança do foguetão e tinham estabelecido contacto com o controlo em terra.
Os controladores da missão passarão agora os próximos dias a conduzir a «fase de lançamento e órbita inicial», verificando e confirmando meticulosamente o estado e o desempenho de ambos os satélites e garantindo que todos os sistemas estão a funcionar conforme o esperado.
A diretora dos Programas de Observação da Terra da ESA, Simonetta Cheli, afirmou: «O lançamento de hoje é o culminar de anos de inovação científica, excelência em engenharia e cooperação internacional.
«Desenvolvida no âmbito do programa FutureEO da ESA, a FLEX é uma missão de investigação que irá aprofundar a nossa compreensão da saúde das plantas e do papel da fotossíntese nos ciclos do carbono e da água. O Sentinel-3C é o terceiro satélite da série Sentinel-3, que mede sistematicamente os oceanos, a terra, o gelo e a atmosfera da Terra para apoiar os Serviços Copernicus da Europa.
«Preparar e lançar dois satélites em simultâneo não é tarefa fácil. Os meus agradecimentos vão para os muitos especialistas que contribuíram ao longo do desenvolvimento, dos testes e da preparação para o lançamento de ambos os satélites, e que trabalharam incansavelmente para garantir que ambos os satélites atingissem a órbita em segurança.»
O FLEX, a mais recente missão Earth Explorer, é o primeiro satélite da ESA concebido especificamente para medir a atividade fotossintética a partir do espaço. O seu Espectrómetro de Imagem por Fluorescência irá detetar a fluorescência extremamente fraca emitida pelas plantas à medida que absorvem a luz solar durante a fotossíntese.
Este sinal, invisível ao olho humano, fornece uma indicação direta da eficiência com que a vegetação está a converter a luz solar e o dióxido de carbono em energia. As medições do FLEX ajudarão os cientistas a avaliar a saúde das plantas, a produtividade dos ecossistemas e os efeitos do stress ambiental e das alterações climáticas.
O Copernicus Sentinel-3C é o terceiro satélite da série Sentinel-3 e dará continuidade à recolha a longo prazo de dados ambientais essenciais.
O seu conjunto de instrumentos observará sistematicamente os oceanos, a terra, o gelo e a atmosfera, medindo parâmetros que incluem as temperaturas da superfície do oceano e da terra, a cor do oceano, as condições do mar e do gelo, a vegetação e os níveis das águas interiores. A missão fornecerá informações quase em tempo real para apoiar a previsão oceânica, a monitorização climática, a gestão ambiental e a investigação científica.
O Sentinel-3C faz parte do Copernicus – a componente de observação da Terra do programa espacial da UE. No que diz respeito aos satélites Sentinel-3, a ESA é responsável pelo seu desenvolvimento. Após a fase de colocação em serviço, a missão Sentinel-3 é gerida conjuntamente pela ESA e pela Eumetsat, sendo a Eumetsat responsável pelas operações de rotina da nave espacial e pelo fornecimento de dados marinhos e atmosféricos em tempo quase real, enquanto a ESA fornece produtos relativos à terra, à criosfera, às águas interiores e à atmosfera em modo offline. Em conjunto, as duas agências fornecem dados e serviços da missão a utilizadores em todo o mundo.
O FLEX e o Sentinel-3C foram lançados no voo VV30 do Vega-C, demonstrando a capacidade do lançador de colocar duas missões de observação da Terra nas respetivas órbitas exigidas. O FLEX estava alojado no adaptador de lançamento secundário Vespa, com o Sentinel-3C na parte superior.
O Vega-C, uma evolução da família europeia de foguetões Vega, tem capacidade para colocar 2 300 kg em órbita terrestre baixa. Pesa 210 toneladas na plataforma de lançamento e atinge a órbita com três estágios movidos a propulsante sólido, antes de o quarto estágio, movido a propulsante líquido, assumir o controlo para a colocação precisa dos satélites na órbita desejada à volta da Terra.
A ESA lidera o programa Vega-C, trabalhando com a Avio como contratante principal e autoridade de conceção. Para este lançamento, a Avio foi também a operadora do serviço de lançamento.
Os dois satélites percorreram um longo caminho, desde o desenvolvimento e a integração até aos testes finais e à preparação para o lançamento no Porto Espacial Europeu.
A sua colocação bem-sucedida em órbita à volta da Terra marca agora o início da próxima fase — na qual as equipas do Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA irão colocar os satélites e os seus instrumentos em serviço, a fim de os preparar para as suas funções em órbita.
Assim que estiverem totalmente operacionais, a Eumetsat assumirá a responsabilidade pela operação do satélite Sentinel-3C, enquanto o FLEX permanecerá sob o controlo da ESA. No entanto, serão realizadas algumas manobras orbitais, uma vez que, inicialmente, o FLEX orbitará em conjunto com o Sentinel-3A e, posteriormente, o Sentinel-3C será deslocado para substituir o Sentinel-3A nesta formação em conjunto.
Esta configuração em conjunto beneficia o FLEX, permitindo que as suas medições da fraca fluorescência emitida pela vegetação sejam combinadas com observações quase simultâneas do Sentinel-3.
O Sentinel-3 fornece informações complementares sobre a atmosfera — incluindo nuvens, aerossóis e vapor de água —, bem como sobre a superfície terrestre, incluindo a temperatura superficial, o tipo de cobertura do solo e parâmetros adicionais relativos à vegetação. A combinação destas medições com as observações do FLEX proporcionará aos cientistas uma visão sem precedentes do estado de saúde e do funcionamento da vegetação em todo o mundo.
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