ESA:s Venus Express snart framme vid målet

Första steget: att få fatt på Venus

Innan Venus Express kan inleda sin utforskning av Venus – jordens heta och molntäckta systerplanet – måste sonden klara av ett kritiskt steg, den svåraste utmaningen sedan starten. Det är en serie komplicerade operationer och manövrer som för in sonden i omloppsbana runt Venus. Genom denna manöver, som kallas Venus Orbit Insertion (VOI), ska sonden minska sin hastighet i förhållande till Venus, så att den kan fångas upp av planetens gravitation. Det är en mycket kritisk manöver som måste utföras på exakt rätt plats, vid exakt rätt tidpunkt.

VOI-fasen inleddes officiellt i tisdags, den 4 april, och den kommer inte att vara avslutad förrän på torsdag, den 13 april. Den kan delas upp i tre huvudsakliga underfaser. Den första består i att förbereda, eller initialisera, sonden för själva infångningsmanövern. Det handlar om att eliminera risken att sonden går in i säkerhetsläge om några sondparametrar som inte har med VOI att göra skulle hamna utanför de normala värdena.

Själva infångningsmanövern består i att huvudmotorn tänds under cirka 50 minuter. Detta sker på morgonen den 11 april, med start klockan 9:17 svensk sommartid. Detta är den andra huvudfasen av VOI.

Den tredje och sista fasen består i att alla sondens funktioner återupptas, speciellt att den återupprättar kommunikationen med jorden, och att markkontrollen sänder de kommandon som måste utföras under det första varvet i omloppsbana (det så kallade infångningsvarvet).

Övergången till omloppsbana styrs av en automatisk sekvens av fördefinierade kommandon, som laddades upp till sonden fyra dagar före VOI. Denna sekvens utgör den minimiuppsättning av kommandon som krävs för att köra huvudmotorn.

Alla operationer som rymdsonden utför styrs och kontrolleras av markkontrollteamet vid ESA:s rymdkontrollcenter ESOC i Darmstadt i Tyskland.

Ett detaljerat tidsschema och aktuella uppdateringar återfinns på den speciella webbplatsen för Venus Express på http://venus.esa.int.