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El cráter Gale
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Mars Express marca el lugar donde aterrizará Curiosity

03/08/2012 1067 views 1 likes
ESA / Space in Member States / Spain

Al igual que en el mapa de un tesoro, en el que la ‘X’ marca el lugar donde se esconde un cofre enterrado, el rover Curiosity de la NASA ha puesto rumbo hacia su propia ‘X’ en el interior del cráter Gale, donde tratará de encontrar indicios de la existencia de agua – y puede que de vida – en el pasado del Planeta Rojo.

Mars Express jugará un papel muy importante durante los ‘siete minutos de terror’ que durará la maniobra de entrada, descenso y aterrizaje sobre la superficie de Marte de Curiosity, monitorizando la maniobra y registrando las señales de la nave.

La sonda europea ha estado tomando imágenes del cráter Gale que han permitido afinar el lugar previsto para el aterrizaje de este rover del tamaño de un coche.

Lugar de aterrizaje de Curiosity actualizado
Lugar de aterrizaje de Curiosity actualizado

El rover Curiosity, parte de la misión MSL (Mars Science Laboratory) de la NASA, tenía previsto aterrizar en el interior de una elipse de 20 x 25 kilómetros, una diana bastante más pequeña que la de cualquiera de sus predecesores, gracias a los sofisticados sistemas de aterrizaje de precisión que incorpora MSL.

Los datos de la elevación del terreno obtenidos gracias a la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de Mars Express, combinados con las imágenes de la Cámara Contextual del satélite MRO de la NASA y con las tomadas por las sondas Viking en los años setenta han permitido reducir el tamaño de la elipse a tan sólo 20 x 7 km.

Curiosity aterrizará cerca de la montaña Gale

Curiosity descenderá desde una grúa volante
Curiosity descenderá desde una grúa volante

Este ajuste desplazó el centro de la elipse hacia la montaña que se encuentra en el centro del cráter Gale, de 154 kilómetros de diámetro.

El pico central de Gale – conocido coloquialmente como Monte Sharp – se eleva 5.5 km sobre el fondo del cráter, y es el principal objetivo de la misión de Curiosity.

Los satélites en órbita a Marte han identificado minerales arcillosos en esta región que parecen indicar que contuvo grandes cantidades de agua en algún momento de su pasado. Curiosity analizará muestras de estos materiales en su propio laboratorio de a bordo en busca de su propio tesoro: los componentes fundamentales de la vida.

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