18 diciembre 2008

Los datos y las imágenes obtenidas por Mars Express sugieren que varios Depósitos de Tono Claro, una de las últimas características de Marte en ser comprendidas, se formaron al emerger de golpe a la superficie grandes cantidades de agua subterránea. Los científicos proponen que las aguas subterráneas jugaron un papel en el modelado de la superficie marciana mayor del que se creyó en un principio, y pudieron haber albergado formas de vida primitivas cuando el planeta comenzó a secarse.

Los Depósitos de Tono Claro (LTDs, en sus siglas en inglés) son sedimentos marcianos muy parecidos a los sedimentos de la Tierra, y están considerados como unos de los más misteriosos de Marte. Las causas de su formación siguen siendo desconocidas. Hasta ahora, se han propuesto distintos mecanismos para explicar su formación, incluyendo procesos volcánicos.

Los LTDs fueron observados por primera vez por la sonda Viking a finales de los 70 y desde entonces han estado en el centro de los debates científicos. Estos depósitos se encuentran a gran escala en Arabia Terra, las zonas Chaos y en los Valles Marineris, cerca de la elevación volcánica de Tharsis.

Ahora, basándose en los datos obtenidos por Mars Express, los científicos proponen que estos sedimentos son en realidad más jóvenes de lo que se creía inicialmente. Rossi y sus colegas presentan sus descubrimientos en un artículo publicado en Septiembre de este año. En él defienden que varios LTDs pudieron haber sido depositados por grandes manantiales de aguas subterráneas que brotaron en la superficie, probablemente en distintos momentos.

Los análisis indican que las aguas subterráneas tuvieron un papel más importante y de mayor alcance en la historia marciana de lo que se creía en un principio. Los minerales hidratados, relativamente jóvenes, han sido encontrados en estas regiones.

Dado que los depósitos son relativamente jóvenes y están asociados a la presencia de agua, también podrían haber resguardado hipotéticas formas de vida microbiana del clima más seco y severo que ahora se da en Marte. Se eliminaría así, posiblemente, la necesidad de contar con una atmósfera estable o una masa permanente de agua para preservar la vida.

Nota a los editores:

Estos descubrimientos aparecen en ‘Large-scale spring deposits on Mars’ de A. Rossi, G. Neukum, M. Pondrelli, S. van Gasselt,T. Zegers, E. Hauber, A. Chicarro y B. Foing, publicado en Agosto de 2008 en el Journal of Geophysical Research.