La sonde Rosetta

Il y a 25 ans, la sonde Giotto de l’Agence spatiale européenne laissait son nom dans l’histoire de l’étude de l’espace lointain ; en s’approchant à seulement 600 km de la comète de Halley, elle réussissait le plus proche survol d’une comète jamais réalisé.

Alors que la sonde fut presque détruite lors de ce survol, elle prit des images qui changèrent à jamais notre vision des comètes. Ces dernières sont des vestiges du Système solaire primitif n’ayant pas été utilisés lors de la formation des planètes. Elles nous donnent par conséquent un aperçu ô combien précieux de ce qui a servi à constituer les planètes.

Depuis Giotto, le flambeau de la science cométaire a été repris par Rosetta, le chasseur de comètes de l’ESA lancé en 2004 par une Ariane 5 ; elle devrait s’approcher en 2014 de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, se mettre en orbite autour d’elle afin de l’étudier sur le long terme, et envoyer un atterrisseur sur sa surface gelée pour des recherches in situ.

Rosetta a battu un record en juillet 2010 en devenant la sonde la plus lointaine fonctionnant uniquement à l’énergie solaire. Comme elle continue de s’éloigner du Soleil, elle devra hiberner pendant la dernière partie de son périple, car elle ne recevra pas suffisamment de lumière pour alimenter ses systèmes.

Giotto a fait de même il y a 25 ans. Comme lui, Rosetta se réveillera pour nous livrer de nouveaux indices sur l’une des interrogations scientifiques les plus intéressantes actuellement : les comètes ont-elles apporté l’eau et les éléments chimiques nécessaires à la vie sur Terre ?

Premières vues de la comète 67P par Rosetta en mars 2011

Les représentants des médias sont invités à en apprendre plus sur 25 ans de science cométaire à l’ESA, de Giotto à Rosetta et au-delà, en se rendant le 15 juin au Centre européen d’opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt (Allemagne).

La présentation débutera à 16h30, heure de Paris. Le programme comportera une rétrospective de la remarquable mission Giotto et de ses réalisations. Seront exposés les faits marquants de la science cométaire, ainsi que les espoirs placés en Rosetta, les défis qu’elle devra relever et son objectif ambitieux qui consiste à déposer un atterrisseur sur une comète pour en étudier les composants.

Les intervenants de l’ESA seront notamment le Directeur Science et Exploration robotique, Alvaro Gimenez, le Directeur Vols habités et Opérations, Thomas Reiter, et l’ancien Directeur Science et Exploration robotique, David Southwood ; y participeront également des spécialistes du Système solaire et des planétologues de renom, dont Roger Bonnet, Directeur exécutif de l’Institut international de recherche spatiale, et Uwe Keller, de l’Institut Max Planck pour la recherche sur le Système solaire.

Cet événement sera retransmis en direct sur internet à l’adresse suivante : www.esa.int

Les représentants des médias souhaitant assister à la manifestation organisée à l’ESOC sont invités à s’inscrire via le lien suivant : http://www.esa.int/export/SPECIALS/ESOC/SEMLUW58BOG_0.html