LUNA prend désormais forme
Le regard du Centre européen des astronautes (EAC) de l’ESA à Cologne, Allemagne, est posé sur la Lune. Pour recréer la surface lunaire, une installation conçue à cet effet sera bientôt construite. Connu sous le nom d’ESA-DLR LUNA, le projet collaboratif entre l’Agence spatiale européenne, ESA, et le centre aérospatial allemand, DLR, fournira un terrain d’entraînement pour les astronautes et un centre d’essai pour de nouvelles technologies, ce qui permettra aux partenaires et aux utilisateurs d’accumuler les connaissances nécessaires pour aller de l’avant vers la Lune.
Juergen Schlutz, chef de projet de l’ESA, a déclaré que l’idée initiale de l’installation est née en 2015. Depuis lors, il y a eu plusieurs itérations concernant ce projet de la conception et des capacités de l’installation, notamment le déplacement du site de construction en raison de la présence de lézards. Mais désormais, la planification de la construction en est à sa phase finale.
« Le premier coup de pioche est prévu pour le deuxième trimestre de 2022, et nous visons à ce que l’installation LUNA soit prête pour les premières opérations avant la fin de 2022 », a-t-il déclaré.
Le hall principal de LUNA contiendra un banc d’essai de régolithe de 700 m2, fabriqué à partir d’un simulant de poussière lunaire appelé EAC-1, et sera équipé d’un éclairage contrôlable pour permettre la reproduction fidèle des expériences et conditions de la surface lunaire. LUNA permettra la simulation des conditions d’éclairage d’un cycle lunaire de jour et de nuit, et de différents emplacements sur la surface lunaire, en se concentrant initialement sur les caractéristiques des zones polaires. Comprenant des salles préparatoires, un espace de laboratoire et des infrastructures de soutien, l’installation couvrira une superficie totale d’environ 1 000 m2.
Un module d’habitation adjacent, connu sous le nom de « Future Lunar Exploration Habitat » (FLEXHab), représentera ce qui pourrait être un module de base lunaire où les astronautes vivront et travailleront. FLEXHab et le hall principal seront tous deux alimentés par des systèmes d’énergie solaire, qui combinés aux technologies innovantes de piles à combustible serviront à alimenter le FLEXHab.
LUNA fournit un banc d’essai et un précieux lieu de recherche pour un large éventail d’activités :
- la simulation d’entraînement et d’exploration pour astronautes, en particulier pour la collaboration entre les équipes sur la surface lunaire et les équipes au sol ;
- la simulation, la validation et l’exploitation de systèmes robotiques ;
- les interactions homme-machine, notamment les activités scientifiques, la construction et l’entretien des infrastructures, ainsi que les processus opérationnels et les procédures d’urgence ;
- les applications de réalité virtuelle (RV) et de réalité augmentée (RA) ;
- la recherche et le développement de matériaux, d'outils et de procédés de production, notamment la manipulation de la poussière lunaire et l’utilisation de produits lunaires locaux connus sous le nom In-Situ Resource Utilisation (ISRU) ; et
- les systèmes d’énergie renouvelable
L’ambition européenne est de former à LUNA et notamment à Cologne toutes les futures et tous les futurs astronautes pour explorer la Lune, en fournissant une simulation complète d’une mission lunaire au sol dans un environnement adapté avec des outils réels et un soutien opérationnel. LUNA bénéficiera également de la proximité des installations et de l’expertise du Centre européen des astronautes de l’ESA et des instituts de recherche du DLR, tels que :
- l’Institut d’opérations spatiales et de formation des astronautes, doté de son expérience dans l’exploitation de satellites et de modules dans l’espace
- et l’Institut de médecine aérospatiale, notamment son installation : envihab
De ce fait, LUNA de par son positionnement, possède toutes les qualités pour préparer les humains à explorer des destinations plus lointaines.
« Le Centre européen des astronautes avec son équipe intégrée, composée de personnel du DLR, du CNES et de l’ASI, propose actuellement une formation pour astronautes destinés aux missions sur la Station spatiale internationale, ainsi qu’une formation analogique sur le terrain et sous l’eau. LUNA comblera le fossé entre la Station spatiale et la formation analogique existante visant ainsi à se préparer à des défis lunaires uniques tels que les capacités de transport, la mobilité de surface, les configurations de communication et d’autonomie, et l’environnement poussiéreux sur la Lune », explique Juergen.
L’ESA est un partenaire du programme Artemis de la NASA, et son installation LUNA sera également d’un grand intérêt pour de nombreux partenaires commerciaux et internationaux lors de leurs préparatifs pour des missions lunaires habitées. En conséquence, elle est conçue pour devenir un centre ouvert destiné aux chercheurs et aux développeurs du monde entier.
« À l’ESA, nous pouvons déjà tirer parti d’une grande expérience en matière de formation des astronautes, ainsi que de l’exploration spatiale humaine et robotique. Avec l’aide de LUNA et de notre partenaire DLR, nous visons à transférer tout cela et à permettre à l’Europe de devenir une partie prenante dans les préparatifs en vue de missions sur la Lune et finalement sur Mars », ajoute Juergen.