En orbite terrestre, l'ESA exploite des satellites et soutient les vols spatiaux habités, fournissant ainsi des services précieux et des connaissances scientifiques, tout en faisant progresser les nouvelles technologies pour l'Europe. Parallèlement, les dangers provenant de l’espace comportent le risque de catastrophes soudaines susceptibles de perturber la vie quotidienne, qu’il s’agisse de menaces naturelles telles que les astéroïdes et les tempêtes solaires ou de menaces d’origine humaine comme les débris spatiaux. Il est essentiel de détecter, de prévoir et d’atténuer ces dangers à temps, alors que nous nous efforçons d’améliorer la durabilité dans l’espace.
La Station spatiale internationale est un laboratoire de recherche habité en permanence qui orbite autour de la Terre à environ 400 km au-dessus de nos têtes. Depuis 2000, des astronautes vivent et travaillent sans interruption à bord de la Station. Construite et exploitée dans le cadre d’un partenariat international, elle constitue un avant-poste unique dans l’espace.
La microgravité qui règne à bord de la Station permet aux scientifiques de mettre au point des expériences difficiles, voire impossibles, à reproduire sur notre planète. Les recherches menées dans ce cadre, notamment au sein du laboratoire Columbus de l’ESA, couvrent des domaines allant de la santé humaine à la science des matériaux, et permettent d’acquérir des connaissances et une expérience qui nous aideront à explorer au-delà de l’orbite terrestre tout en bénéficiant à la vie sur Terre.
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L'ESA exploite une flotte diversifiée de satellites en orbite terrestre qui fournissent des services essentiels et des données scientifiques dont la société bénéficie au quotidien. Les équipes de contrôle de mission du Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) apportent également leur soutien aux opérations menées par d'autres organisations européennes, telles que la Commission européenne et Eumetsat, l'agence européenne des satellites météorologiques, ainsi qu'à des partenaires internationaux et à des missions commerciales.
Qu'il s'agisse de surveiller l'environnement de notre planète grâce aux satellites Copernicus Sentinel, de suivre l'évolution des conditions météorologiques ou de soutenir les interventions en cas de catastrophe, les missions en orbite terrestre nous aident à mieux comprendre et à mieux protéger notre planète.
L'Europe dépend actuellement de partenaires internationaux pour acheminer son fret et son équipage dans l'espace, en apportant en contrepartie des éléments clés pour l'exploration, tels que ses modules de service européens.
Afin de renforcer son indépendance et de stimuler la compétitivité industrielle, l’ESA a lancé un appel d’offres pour le développement de services européens de transport de fret vers les stations spatiales en orbite terrestre basse. Les entreprises sélectionnées lanceront une mission de démonstration vers la Station spatiale internationale d’ici mi-2029, suivie de vols vers de futures stations commerciales.
Depuis l’apparition de la vie sur Terre, celle-ci est exposée à des dangers provenant de l’espace. Nous vivons à proximité d’une étoile active, dans un système solaire regorgeant de roches spatiales anciennes et se déplaçant à grande vitesse, sur une planète de plus en plus entourée de satellites hors d’usage et de leurs débris. Les technologies progressent à un rythme effréné, et aujourd’hui, nous disposons de nombreux moyens pour faire face aux astéroïdes, à la météorologie spatiale et aux débris spatiaux. Associées à des objectifs ambitieux en matière de développement durable, les activités de l’ESA en matière de sécurité spatiale contribuent à garantir que l’orbite terrestre reste sûre, durable et accessible pour les générations futures.
Nous vivons à proximité d’une étoile déchaînée, sujette à des éruptions susceptibles de perturber et d’endommager des infrastructures vitales, telles que les satellites de navigation et de télécommunications, ainsi que les réseaux électriques et les réseaux au sol. Les tempêtes solaires sont inévitables. Mais leurs effets peuvent être atténués si nous approfondissons nos connaissances sur le Soleil et parvenons à prévoir la météo spatiale. L'ESA met en place des missions en orbite autour de la Terre ainsi que dans l'espace lointain afin de collecter des données 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, qui alimentent les services de météorologie spatiale contribuant à assurer la sécurité des infrastructures et des astronautes.
Les astéroïdes sont d’anciennes roches spatiales issues de la formation du système solaire. Aujourd’hui, nous sommes capables de détecter les objets géocroiseurs et de prédire leurs trajectoires afin d’identifier à l’avance les menaces d’impact potentielles. La technologie a également progressé au point où nous pouvons désormais perfectionner nos compétences en matière de déviation d’astéroïdes, au cas où nous devrions un jour nous protéger d’un impact. L’ESA prépare des missions visant à tester des techniques de défense planétaire et renforce ses capacités de détection et d’évaluation des risques.
L'espace est de plus en plus encombré. Au cours de la prochaine décennie, des dizaines de milliers de satellites graviteront autour de la Terre, accompagnés de bien plus d'un million de débris de plus de 1 cm. Le suivi des débris et la prévention des collisions constituent un aspect de plus en plus essentiel – et coûteux – de l’exploitation des engins spatiaux. Afin de sécuriser ces orbites surpeuplées, l’ESA s’efforce d’améliorer les capacités de suivi et de développer des systèmes de coordination et de gestion du trafic spatial, en mettant particulièrement l’accent sur la prévention des collisions et l’automatisation.
Les débris spatiaux qui tourbillonnent autour de la Terre constituent une menace existentielle pour notre avenir dans l’espace. L’ESA s’engage à atteindre la neutralité en matière de débris d’ici 2030 en garantissant une mise au rebut sûre et durable des futurs satellites et travaille sur différentes méthodes pour éliminer les débris déjà en orbite. Une véritable durabilité dans l’espace passe par l’abandon des « satellites à usage unique » au profit de services en orbite tels que le ravitaillement et le recyclage, ouvrant ainsi la voie à une économie circulaire dans l’espace.
