LUNA sta prendendo forma

Juergen Schlutz, responsabile del progetto dell'ESA, afferma che l'idea iniziale della struttura risale al 2015. Da allora, ci sono state diverse iterazioni della progettazione e delle capacità della struttura, incluso il trasferimento del cantiere a causa delle lucertole locali, ma la pianificazione della costruzione si trova ora nella sua fase finale.

"L'inizio dei lavori è previsto per il secondo trimestre del 2022 e puntiamo ad avere l'edificio LUNA pronto per le operazioni iniziali alla fine dell'estate 2022", afferma.

La sala principale di LUNA conterrà un'area di 700 m² ricoperta di regolite, realizzata con un simulante di polvere lunare chiamato EAC-1, e sarà dotata di un'illuminazione controllabile per consentire una replica fedele delle condizioni della superficie lunare e degli esperimenti. LUNA consentirà la simulazione delle condizioni di illuminazione durante un ciclo lunare giorno-notte così come diverse posizioni sulla superficie lunare, concentrandosi inizialmente sulle caratteristiche delle aree polari. Ulteriori sale preparatorie, infrastrutture di supporto e un laboratorio, porteranno l'intera area della struttura a circa 1000 m².

Un modulo abitativo adiacente, noto come Future Lunar EXploration Habitat (FLEXHab), rappresenterà quello che potrebbe essere un modulo lunare di base dove vivranno e lavoreranno gli astronauti. Sia FLEXHab che l'edificio principale saranno alimentati da sistemi ad energia solare, che saranno combinati con le tecnologie innovative delle celle a combustibile usate per il funzionamento di FLEXHab.

LUNA fornisce un prezioso banco prova e un luogo di ricerca per una vasta gamma di attività:

• simulazione di addestramento ed esplorazione degli astronauti, in particolare per la collaborazione tra squadre sulla superficie lunare e squadre a terra;
• simulazione, verifica e operazioni di sistemi robotici;
• interazioni uomo-macchina, comprese attività scientifiche, creazione e manutenzione di infrastrutture, nonché processi operativi e procedure di emergenza;
• applicazioni di realtà virtuale (VR) e realtà aumentata (AR);
• ricerca e sviluppo di materiali, strumenti e processi produttivi, compresi l'utilizzo della polvere lunare e l'uso di materie prime locali sulla Luna noti come utilizzo in loco delle risorse (ISRU, In-Situ Resource Utilisation) e
• sistemi energetici rigenerativi.

L'ambizione europea è quella di addestrare al centro LUNA di Colonia tutti i futuri astronauti diretti alla Luna, fornendo la possibilità di simulazioni complete di missioni lunari a terra in un ambiente pertinente con gli strumenti reali ed il supporto operazionale. LUNA beneficerà anche della vicinanza alle strutture e alle competenze del Centro Astronauti Europeo dell'ESA e degli istituti di ricerca DLR, come l'Istituto di Operazioni Spaziali e Addestramento Astronauti con la sua esperienza nell'utilizzo di satelliti e moduli nello spazio e l'Istituto di Medicina Aerospaziale, tra cui la sua struttura :envihab, che lo rende un luogo adatto a preparare gli umani ad esplorare nello spazio profondo.

"Il Centro Astronauti Europeo, insieme al suo gruppo integrato composto da personale DLR, CNES e ASI, offre attualmente l'addestramento per astronauti della Stazione Spaziale Internazionale, nonché addestramento in analoghi di missione sia in terreni che sott'acqua. LUNA colmerà il divario tra la Stazione Spaziale e l'addestramento analogo esistente per prepararsi a sfide lunari eccezionali come le capacità di trasporto, la mobilità sulla superficie, le configurazioni per le comunicazioni e l'autonomia, e l'ambiente ostile dovuto alla polvere sulla Luna", spiega Juergen.

L'ESA è partner del programma Artemis della NASA e la sua struttura LUNA sarà di grande interesse anche per molti partner commerciali e internazionali mentre si preparano alle missioni lunari con equipaggio. Di conseguenza, è progettato per essere un centro aperto a ricercatori e sviluppatori da tutto il mondo.

"All'ESA, possiamo già attingere a una pluriennale esperienza derivante dall'addestramento degli astronauti, nonché dall'esplorazione umana e robotica dello spazio e, con l'aiuto di LUNA e del nostro partner DLR, miriamo a trasferire tutto questo e a mettere l'Europa sulla mappa dei preparativi per la Luna ed infine Marte", aggiunge Juergen.