Après une brève extinction des instruments scientifiques et une période de « veille sécurisée », les missions planétaires de l’ESA recommencent à faire ce qu’elles font le mieux : récolter des données scientifiques à travers le Système Solaire.
Nous avons échangé avec Paolo Ferri, chef du département Opérations de vol au Centre de contrôle de mission de l’ESA (ESOC) situé en Allemagne, et Markus Kissler-Patig, chef du département Opérations scientifiques au Centre européen d’astronomie spatiale de l’Agence en Espagne (ESAC), à propos des moments extraordinaires et difficiles que vivent les équipes au sol.
Ecoutez le podcast sur le Soundcloud de l’ESA ou ici (en anglais):
Vous trouverez également ci-dessous un résumé de ce qu’ils ont évoqué, du retour à l’activité scientifique de quatre missions à leurs impressions lorsqu’il s’agit de prendre des décisions clés pour la sécurité des employés et de la flotte d’explorateurs spatiaux en pleine pandémie.
Au Centre des opérations spatiales de l’ESA situé à Darmstadt (Allemagne), les missions ont continué leurs opérations de routine alors même qu’une grande majorité des employés et des sous-traitants de l’ESA travaillaient de chez eux.
Mais une fois qu’un cas de COVID-19 a été détecté au sein de l’équipe du contrôle de mission, des actions ont rapidement été implémentées pour éviter que l’infection se propage davantage.
« Cette personne va heureusement bien et récupère bien, » explique Paolo Ferri, chef du département Opérations de vol au Centre des opérations de l’ESA situé à Darmstadt (Allemagne).
« Mais il a été en contact avec une vingtaine de personnes sur le site pendant les deux jours qui ont précédé son diagnostic. »
Pour éviter que l’infection se propage, toutes ces personnes ont été mises en quarantaine, et des bâtiments entiers ont été minutieusement nettoyés et désinfectés.
Beaucoup de ces personnes travaillaient sur les missions planétaires Solar Orbiter, Mars Express et sur l'orbiteur d'étude des gaz à l'état de traces (TGO) d'ExoMars, ainsi que sur les quatre satellites qui forment la mission Cluster.
Les opérations ont donc été réduites sur ces missions pendant que les membres de ces équipes restaient chez eux.
« Nous avons décidé de suspendre de manière préventive les opérations sur ces missions jusqu’à ce que le risque potentiel d’infection et de quarantaine en cascade soit éliminé, » explique Paolo Ferri.
Les missions interplanétaires ont l’avantage d’être conçues pour rester en configuration sécurisée pour de longues périodes. Dans le Système Solaire, il leur arrive parfois de passer derrière le Soleil du point de vue des équipes sur Terre. Pendant ces deux ou trois semaines, il est habituel pour les équipes de perdre le contact avec la sonde.
Chacune des quatre missions touchées a été mise en mode veille, sur une orbite sécurisée mais avec ses instruments scientifiques éteints.
« Cela nous fait toujours mal au cœur de devoir arrêter les activités scientifiques, mais ce n’est pas un cas exceptionnel. Il arrive parfois qu’un satellite ait un problème et se mette en mode sécurisé et qu’il se passe au moins une semaine avant que les opérations scientifiques reprennent» explique Paolo Ferri.
« Cette fois-ci, l’arrêt des activités scientifiques pour des raisons liées à la santé des personnes au sol était bien sûr un cas unique, mais on se sent encore plus obligé de le faire que quand il s’agit de sauver une machine. »
Le cas initial est heureusement demeuré le seul ; les personnes placées en quarantaine n’ont pas développé de symptômes.
« Quand nous avons arrêté les activités scientifiques, nous avons établi des critères très clairs permettant de décider quand nous les reprendrions, et depuis ce week-end nous avons commencé à ramener progressivement les missions à leur état normal, » ajoute Paolo Ferri.
Markus Kissler-Patig, chef du département Opérations scientifiques au Centre européen d’astronomie spatiale à Madrid (Espagne) ajoute :
« Pour les sondes en orbite autour de Mars, bien sûr notre cœur saigne à chaque fois que nous ne pouvons pas faire d’activités scientifiques avec elles… Nous sommes responsables des données scientifiques fournies par tous ces formidables engins et ce que nous voulons vraiment maximiser, c’est la science pour les chercheurs mais aussi pour l’humanité toute entière. »
« Mais la santé de nos équipes était en jeu, et pour nous il n’y avait aucun doute. Ces décisions sont simples à prendre parce que l’on sait ce qu’il y a lieu de faire. »
Grâce aux mesures préventives prises très tôt pour limiter le risque de propagation de l’infection, la situation à l’ESOC est maintenant stable.
Les personnes qui se rendent périodiquement sur le site travaillent principalement en vase clos, et de manière générale, ne se croisent pas. S’ils doivent être dans la même pièce, ils suivent des règles très strictes de distanciation sociale et de protection.
Pendant le survol critique, et impossible à retarder, de BepiColombo le 10 avril, ces mêmes mesures seront appliquées afin que les membres de l’équipe puissent guider la sonde dans ce moment qui marque une étape importante tout en protégeant leur propre santé et sécurité.
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