El satélite de los exoplanetas, encapsulado
Cheops, el Satélite para la Caracterización de Exoplanetas de la ESA, está siendo encapsulado en el adaptador de vuelo del cohete Soyuz-Fregat que lo lanzará al espacio el día 17 de diciembre desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú (Guayana Francesa).
Son días de intensa actividad en el Puerto Espacial, donde los ingenieros de la ESA, Airbus y el CNES llevan preparándose para el lanzamiento desde la llegada del satélite, a mediados de octubre.
En esta secuencia de fotografías tomadas el día 29 de noviembre, vemos cómo el Sistema para Cargas Útiles Auxiliares de Arianespace para Soyuz (Soyuz Arianespace System for Auxiliary Payloads, o ASAP-S) se va alineando cuidadosa y progresivamente con Cheops, para luego descender y unirse al adaptador cónico. La integración mecánica queda completada una vez apretados los pernos de fijación.
Cheops es la primera misión de la ESA dedicada al estudio de planetas extrasolares, o exoplanetas. Observará estrellas brillantes que ya se sabe que albergan planetas, midiendo los minúsculos cambios en su brillo debido al tránsito de dichos planetas por delante del disco estelar.
La misión tiene como objetivo estrellas que albergan planetas de tamaño entre la Tierra y Neptuno, ofreciendo mediciones precisas de su tamaño. Estos datos, junto con información independiente sobre sus masas, permitirán a los científicos determinar su densidad para obtener así una primera caracterización de estos mundos extrasolares. La densidad de un planeta proporciona datos clave sobre su composición y estructura al indicar, por ejemplo, si es predominantemente rocoso o gaseoso, o si contiene océanos de importancia.
Cheops, la primera misión de clase S (pequeña) del programa científico de la ESA, constituye una colaboración entre la ESA y Suiza, con un consorcio exclusivo liderado por la Universidad de Berna y con importantes contribuciones de otros diez Estados miembros de la ESA.
Cheops marcará el camino a la siguiente generación de satélites exoplanetarios de la ESA, con dos misiones más, Plato y Ariel, cuyo lanzamiento está previsto para la década de 2020 y que abordarán distintos aspectos de las ciencias exoplanetarias. Juntas, estas misiones permitirán a la comunidad científica europea situarse a la vanguardia de la investigación exoplanetaria mucho más allá de los próximos diez años, y contribuirán a responder a una cuestión primordial: ¿cuáles son las condiciones para la formación de planetas y el nacimiento de la vida?
