El segundo CubeSat se une a la misión Ramses de la ESA al asteroide Apophis
- La Agencia Espacial Europea (ESA) ha seleccionado a la empresa española emxys para liderar el desarrollo de un CubeSat que desplegará su Misión rápida a Apophis para la Seguridad Espacial (Ramses) al asteroide del mismo nombre.
- El proyecto se ha adjudicado por 1,5 millones de euros provenientes de la financiación asignada a los preparativos de la misión Ramses en julio de 2024.
El 13 de abril de 2029, el asteroide Apophis, de 375 metros, realizará un sobrevuelo seguro, pero excepcionalmente cercano, a la Tierra. La ESA está preparando la misión Ramses que, si recibe todo el apoyo en la reunión del Consejo Ministerial de la Agencia en noviembre de este año, se lanzará en 2028, se reunirá con el asteroide y lo acompañará durante el sobrevuelo.
Ramses utilizará un conjunto de instrumentos científicos en la nave espacial principal y dos CubeSats más pequeños que se desplegarán en Apophis para realizar un minucioso estudio de la forma, la estructura de la superficie, la cohesión, la órbita, la rotación y más del asteroide antes y después del sobrevuelo.
La gravedad terrestre inducirá fuerzas de marea en el asteroide que probablemente alterarán algunas de estas propiedades durante el sobrevuelo. Al analizar estos cambios, Ramses ayudará a los científicos a aprender más sobre cómo un asteroide responde a las fuerzas externas. Este es un conocimiento importante para evaluar cuál es la mejor manera de sacar a un asteroide peligroso de un curso de colisión con la Tierra, si descubrimos uno en el futuro.
El primer CubeSat de Ramses, anunciado en marzo, realizará sondeos de radar para conocer mejor la estructura interna de Apophis y analizar su entorno de polvo circundante.
El segundo CubeSat, liderado por emxys, se desplegará desde la nave principal a escasos kilómetros de Apophis. Estudiará la forma y las propiedades geológicas del asteroide, y realizará una maniobra de aproximación autónoma antes de intentar aterrizar en la superficie. Si el aterrizaje es exitoso, también medirá la actividad sísmica del asteroide.
«Aterrizar en un asteroide es muy desafiante», dice el director del proyecto Ramses, Paolo Martino. «La forma irregular y las propiedades de la superficie dificultan identificar un lugar de aterrizaje estable, mientras que la gravedad muy débil dificulta permanecer en la superficie sin rebotar y alejarse».
«Pero la oportunidad de estudiar a Apophis desde la superficie durante este raro fenómeno natural es muy emocionante y científicamente valiosa. Los CubeSats de Ramses intentarán actividades de mayor riesgo y alta recompensa que la nave principal no puede realizar, como un aterrizaje. Con ello, nos ayudarán a maximizar el retorno científico de la misión, algo crucial, ya que se cree que un asteroide de este tamaño solo pasa tan cerca de la Tierra una vez cada pocos miles de años".
«Este proyecto marca un hito para nuestra compañía», ha señalado José A. Carrasco, director general de emxys. "Contribuir a una misión que monitorizará uno de los encuentros más cercanos a la Tierra con un gran asteroide representa el mayor nivel de desafío científico y tecnológico. Estamos orgullosos de aportar nuestras capacidades a los esfuerzos de defensa planetaria de Europa".
Junto a emxys en el consorcio europeo que desarrolla el CubeSat están GomSpace (Dinamarca), GMV (España), ISAE-SUPAERO (Francia), y el real Observatorio de Bélgica. Emxys ha contribuido al gravímetro de GRASS del CubeSat Juventas transportado por la misión Hera de la ESA, que actualmente se encuentra en ruta hacia el sistema binario de asteroides Didymos para estudiar las secuelas del primer intento de desviación de asteroides por parte de la humanidad.
