Secuencia de eventos para el lanzamiento de Herschel y Planck

Tras el lanzamiento, Herschel y Planck se dirigirán a L2, el segundo punto Lagrange del sistema Sol-Tierra, donde operarán en órbitas independientes.

Ambos satélites se encuentran ya integrados en el lanzador; la combinación mide aproximadamente 11 m de altura y 4,5 m de anchura, con un peso cercano a las 5,7 toneladas.

Los puntos críticos previos al lanzamiento incluyen la revisión para la aceptación del vuelo, celebrada el 9 de mayo, y el traslado a la plataforma de lanzamiento, previsto para el día 13. El lanzamiento también marca el comienzo de la fase de lanzamiento y operaciones iniciales (LEOP, en su acrónimo inglés), durante la cual los controladores de la misión monitorizarán los satélites 22 horas al día a través de las estaciones de control de la ESA en New Norcia y Perth, en Australia; Maspalomas y Cebreros, en España; y Kourou, en la Guayana francesa.

Los propulsores de combustible sólido del Ariane 5 se separarán en torno a los 2,5 minutos tras el lanzamiento y el carenado se eyectará 50 segundos más tarde. A los 9 minutos del lanzamiento se separará la etapa superior y se encenderá su motor.

La velocidad del conjunto formado por los dos satélites será de unos 10 km/s hasta que sigan su propio rumbo. El Herschel se separará de la etapa superior a las 15:38 CEST, unos 26 minutos después del lanzamiento. La estructura 'Sylda' (un soporte para el Herschel que también constituye una cubierta protectora para el Planck) se eyectará 1,5 minutos más tarde y el Planck la seguirá en torno a las 15:40 CEST, sólo 29 minutos después del lanzamiento.

La separación tendrá lugar sobre la costa este de África, a una altitud aproximada de 1100 km en el caso del Herschel, y de 1700 km en el caso del Planck, que se separará unos 2,5 minutos después de que lo haya hecho el Herschel. Tras la separación, los dos satélites viajarán a velocidades ligeramente diferentes.

El lanzador dejará a los dos satélites directamente en la ruta hacia el punto L2. Esto significa que para el Herschel no será necesaria una maniobra de inyección, ya que el satélite estará próximo a su órbita halo alrededor del punto L2 tras la separación. A las 24 horas del lanzamiento está programada una importante maniobra para ajustar con precisión su órbita.

Planck también estará en órbita alrededor del punto L2 en el momento de la separación, pero como la amplitud de su órbita es la mitad que la del Herschel, los ingenieros tendrán que maniobrar para reducir su órbita a la mitad de la original. La primera maniobra está programada unas 30 horas después del lanzamiento.

Nota:
- Los tiempos se expresan en horas:minutos:segundos en Hora central europea de verano (CEST) = UT + 2 horas
- TCM: Trajectory correction manoeuvre (Maniobra de corrección de la trayectoria)
- LEOP: Launch and Early Orbit Phase (Fase de lanzamiento y operaciones iniciales)
- El horario indicado puede alterarse