Mi-décembre 2023, les membres de la Promotion 2022 des astronautes de l’ESA se sont lancés dans leur première visite de terrain à l’étranger. Ils ont visité les installations de la NASA au Centre spatial Johnson (JSC) de Houston, au Texas (États-Unis), pour se familiariser avec l’environnement où ils passeront une partie importante de leur formation une fois affectés à une mission.
Le groupe comprenait les candidats astronautes de l’ESA Sophie Adenot, Rosemary Coogan, Pablo Álvarez Fernández, Raphaël Liégeois et Marco Sieber, le membre de la réserve des astronautes de l’ESA John McFall, et Katherine Bennell-Pegg de l’Agence spatiale australienne. Les candidats suivent actuellement une formation de base pour les astronautes, principalement menée au Centre européen des astronautes (EAC) de l’ESA à Cologne, en Allemagne.
La formation de base offre aux aspirants astronautes de l’ESA une connaissance globale de leurs tâches et responsabilités à venir. Elle comprend des connaissances générales sur les programmes spatiaux et les agences spatiales, ainsi qu’une introduction à diverses disciplines techniques et scientifiques. Ils ont également eu un aperçu de tous les systèmes de la Station et des véhicules spatiaux qui desservent la Station, ainsi qu’une formation spécialisée sur des compétences, y compris la robotique et la plongée sous-marine pour la sortie dans l’espace.
Lorsqu’il termine le programme de formation de base d’un an, un candidat astronaute de l’ESA devient éligible aux affectations de mission, marquant ainsi le passage à une formation spécifique à la mission. Cette phase se concentre sur la préparation sur mesure de la mission spatiale assignée et implique davantage de temps de formation avec les agences partenaires telles que la NASA.
Comme l’a souligné Alexander Gerst – astronaute de l’ESA et responsable des opérations des astronautes à l’EAC – qui a guidé la visite, « ce voyage est une étape importante non seulement dans leur formation de base, mais dans leur carrière d’astronaute. Ils sont maintenant prêts à élargir leur perspective et à recevoir une introduction aux opérations en temps réel de la Station, au cadre du partenariat international que nous avons avec la NASA, et à voir comment les gens fonctionnent au JSC. »
Leur séjour d’une semaine au JSC a été l’occasion idéale pour le groupe de se familiariser avec ses environnements de formation à venir, de rencontrer ses futurs collègues et homologues ainsi que de participer à des formations spécialisées.
Premier arrêt pour les candidats astronautes de l’ESA : une expérience immersive d'exploration de l’architecture de la Station grâce à une maquette grandeur nature.
« Le moment où je suis entré dans le bâtiment 9 et où j’ai vu la maquette grandeur nature était incroyablement spécial. C’était la première fois que je posais les yeux sur ce qui pourrait être ma future maison – une merveille époustouflante d’ingénierie humaine dans laquelle je me suis senti étonnamment confortable, » explique Marco.
Après la présentation générale, les candidats astronautes ont été informés des procédures d’urgence et de la communication d’urgence liées à la Station. Ils ont également participé à des exercices d’initiation pour se familiariser avec des systèmes d’habitabilité spécifiques.
« C’était formidable d’en apprendre davantage sur certains systèmes essentiels de la Station spatiale internationale et sur tout ce dont nous aurons besoin dans notre vie quotidienne plus tard, comme les outils de planification des astronautes, les systèmes de stockage et même les toilettes », explique Raphaël.
Cette visite a également permis aux candidats astronautes d’acquérir une expérience directe au Centre de contrôle de JSC, guidés par le Capcom qui a présenté la communication en temps réel et les procédures opérationnelles avec la Station. Le Capcom communique directement avec les astronautes à bord de leur véhicule spatial depuis le Centre de contrôle de mission de la NASA à Houston.
Pendant ce temps, l’EAC supervise la communication par l’intermédiaire du communicateur européen et des opérations médicales (EUROCOM), faisant le lien entre le Centre de contrôle Columbus de l’ESA, les Centres de soutien et d'exploitation pour les utilisateurs (USOC) à travers l’Europe, et les astronautes de divers pays impliqués dans des activités de l’ESA à bord de la Station.
« Voir le contrôle de mission en action, c’était comme assister à une performance parfaitement chorégraphiée. Le travail d’équipe, les décisions rapides et l’expertise étaient incroyables. Ça m’a fait réaliser à quel point j’adore les défis et l’exploration. Très inspiré à la perspective de faire un jour partie de cet effort coordonné au cœur des missions dans l’espace », déclare Pablo.
L'activité suivante était l'une des préférées de tous les futurs astronautes expérimentés : la sortie dans l’espace. Tous les candidats astronautes de l’ESA ont obtenu une certification pour la plongée dans l’installation de flottabilité neutre (NBF) de l’ESA à l’EAC dans le cadre de leur formation de base, les préparant à une formation sous-marine à la sortie dans l’espace qui vise à simuler l'impesanteur de l’espace.
Pendant leur séjour au JSC de la NASA, les candidats astronautes ont eu l’occasion d’explorer le Laboratoire de flottabilité neutre (NBL) de 12 mètres de profondeur. Cette installation accueille une réplique de l’ensemble de la Station, et les astronautes peuvent y effectuer des simulations sous-marines de sorties dans l’espace – ou activités extravéhiculaires (EVA) – au moyen du scaphandre spatial américain, connu sous le nom d’Extravehicular Mobility Unit (EMU).
Dans le cadre de la visite, tout en plongeant eux-mêmes, le groupe a observé une plongée en scaphandre spatial, qui leur a fourni une compréhension plus complète du processus et une expérience directe dans la simulation.
« J’ai été très impressionnée de voir tous les modules de la réplique de la Station sous l’eau et par les directives à suivre lors d’une sortie dans l’espace. Mener une formation de sortie spatiale sous l’eau nécessite une grande équipe de personnel hautement qualifié. J’ai vraiment apprécié cette plongée : elle m’a aidée à visualiser en quoi consistera l’entraînement à la sortie dans l’espace et j’ai vraiment hâte de revenir dans la NBL pour l’entrainement complet à l’EVA ! », déclare Sophie.
Pendant ce temps, John McFall, membre de la réserve des astronautes de l'ESA et expert en la matière impliqué dans l’étude de faisabilité Fly!, a également profité du voyage pour participer à des événements sélectionnés dédiés aux objectifs de l’étude. L’étude Fly! se concentre sur la compréhension de ce qu’il faudrait pour que les personnes ayant un handicap physique deviennent des astronautes professionnels et participent en toute sécurité à des missions spatiales significatives.
« Comme beaucoup de choses dans l’exploration humaine de l’espace, l’étude Fly! nécessite une collaboration internationale, et nous avons déjà été ravis d’avoir reçu un si grand soutien de la NASA. Cette visite est l’occasion de tirer parti de cette relation et de mieux faire connaître ce projet unique et le travail progressif et ambitieux que nous accomplissons à l’ESA », explique John.
Au-delà d’offrir un premier aperçu d’un futur lieu de formation potentiel, la visite a également servi de plateforme à nos candidats pour nouer des liens et interagir avec de futurs collègues potentiels de la NASA, favorisant les relations professionnelles et l’échange de connaissances.
« J’ai trouvé très utile de faire connaissance avec nos futurs collègues de la NASA, avec qui nous travaillerons étroitement pendant les entraînements assignés. C’était formidable de rencontrer et de partager des expériences avec ceux d'entre eux qui sont sur un parcours très similaire au nôtre », déclare Rosemary.
Pour l’astronaute de l’ESA Luca Parmitano, actuellement officier de liaison entre l’EAC et le JSC à Houston, organiser la visite s’est avéré un succès retentissant. En tant que représentant européen sur place et connaissant bien toutes les personnes et les installations, Luca a pris plaisir à les guider tout en transmettant son expérience et ses connaissances à la prochaine génération.
« Je pense que c’était une période très intéressante pour nous tous. J’ai adoré voir les étoiles dans leurs yeux quand ils sont entrés dans la maquette grandeur nature de la Station, puis à nouveau lors de la plongée à l’intérieur du NBL. Cela leur a donné une opportunité unique de formation et une expérience d’apprentissage qui complète la formation de base, et leur a offert un premier véritable aperçu des futures missions », déclare-t-il.
Avec son collègue « Shenanigan » Alexander Gerst, ils ont repensé à leur première visite des installations de la NASA et ont conçu le programme en mettant l’accent non seulement sur la formation et le perfectionnement professionnel, mais en cherchant également une perspective humaine.
« C’est formidable de les voir prospérer et acquérir les compétences dont ils ont besoin pour s’envoler vers la Station pour des missions complexes de longue durée. Cela me rappelle mon propre entraînement de base. C’est un honneur et un plaisir pour moi de transmettre maintenant une partie de mon expérience à la prochaine génération », ajoute Alexander.
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