Le satellite FLEX Earth Explorer de l’Agence spatiale européenne et le satellite Copernicus Sentinel-3C ont été lancés conjointement à bord d’une fusée Vega-C depuis le port spatial européen situé en Guyane française, marquant ainsi une nouvelle étape importante dans les programmes européens d’observation de la Terre.
Le vol VV30 a décollé le 15 septembre à 03 h 21 (le 14 septembre à 22 h 21, heure locale).
Un adaptateur de lancement appelé « Vespa » a permis d'empiler les deux satellites à l'intérieur de la coiffe de Vega-C en vue du lancement. Positionné au sommet de Vespa, Sentinel-3C a été mis en orbite en premier, suivi par FLEX environ une heure plus tard.
À l’issue des déploiements séparés des satellites, le Centre européen des opérations spatiales de l’ESA, situé en Allemagne, a reçu le tout premier signal, crucial, émis par chacun des satellites, confirmant que les deux avaient été libérés en toute sécurité de la fusée et avaient établi le contact avec le centre de contrôle au sol.
Les contrôleurs de mission vont désormais consacrer les prochains jours à la « phase de lancement et de mise en orbite initiale », en vérifiant et en contrôlant minutieusement l’état et les performances des deux satellites, ainsi qu’en s’assurant que tous les systèmes fonctionnent comme prévu.
Simonetta Cheli, directrice des programmes d’observation de la Terre à l’ESA, a déclaré : « Le lancement d’aujourd’hui est l’aboutissement d’années d’innovation scientifique, d’excellence technique et de coopération internationale.
« Développée dans le cadre du programme FutureEO de l’ESA, FLEX est une mission de recherche qui permettra d’approfondir notre compréhension de la santé des plantes et du rôle de la photosynthèse dans les cycles du carbone et de l’eau. Sentinel-3C est le troisième satellite de la série Sentinel-3, qui mesure systématiquement les océans, les terres, la glace et l’atmosphère de la Terre afin de soutenir les services Copernicus de l’Europe.
« Préparer et lancer deux satellites simultanément n’est pas une mince affaire. Je tiens à remercier les nombreux experts qui ont contribué au développement, aux essais et à la préparation au lancement de ces deux satellites, et qui ont travaillé sans relâche pour s’assurer que les deux satellites atteignent leur orbite en toute sécurité. »
FLEX, la dernière mission « Earth Explorer », est le premier satellite de l’ESA spécialement conçu pour mesurer l’activité photosynthétique depuis l’espace. Son spectromètre d’imagerie par fluorescence détectera la fluorescence extrêmement faible émise par les plantes lorsqu’elles absorbent la lumière du soleil au cours de la photosynthèse.
Ce signal, invisible à l’œil nu, fournit une indication directe de l’efficacité avec laquelle la végétation transforme la lumière solaire et le dioxyde de carbone en énergie. Les mesures de FLEX aideront les scientifiques à évaluer la santé des plantes, la productivité des écosystèmes ainsi que les effets du stress environnemental et du changement climatique.
Copernicus Sentinel-3C est le troisième satellite de la série Sentinel-3 et poursuivra la collecte à long terme de données environnementales essentielles.
Sa suite d’instruments observera systématiquement les océans, les terres, la glace et l’atmosphère, en mesurant des paramètres tels que les températures de surface des océans et des terres, la couleur de l’océan, l’état de la mer et de la glace, la végétation et les niveaux des eaux intérieures. La mission fournira des informations en temps quasi réel qui serviront à l’établissement de prévisions océaniques, à la surveillance du climat, à la gestion de l’environnement et à la recherche scientifique.
Sentinel-3C fait partie de Copernicus, le volet « observation de la Terre » du programme spatial de l’Union européenne. L’ESA est chargée du développement des satellites Sentinel-3. Après la phase de mise en service, la mission Sentinel-3 est gérée conjointement par l’ESA et Eumetsat, Eumetsat étant chargé des opérations courantes du satellite et de la fourniture de données marines et atmosphériques en temps quasi réel, tandis que l’ESA fournit des produits relatifs aux terres, à la cryosphère, aux eaux intérieures et à l’atmosphère en mode hors ligne. Ensemble, les deux agences fournissent des données et des services issus de la mission à des utilisateurs du monde entier.
FLEX et Sentinel-3C ont été lancés lors du vol VV30 de Vega-C, démontrant ainsi la capacité du lanceur à placer deux missions d’observation de la Terre sur leurs orbites respectives. FLEX était logé dans l’adaptateur de lancement secondaire Vespa, avec Sentinel-3C au-dessus.
Évolution de la famille européenne de fusées Vega, Vega-C peut mettre 2 300 kg en orbite terrestre basse. Elle pèse 210 tonnes sur la rampe de lancement et atteint l’orbite grâce à trois étages propulsés par des propergols solides, avant que le quatrième étage, à propergol liquide, ne prenne le relais pour placer avec précision les satellites sur l’orbite souhaitée autour de la Terre.
L’ESA dirige le programme Vega-C, en collaboration avec Avio, maître d’œuvre et autorité de conception. Pour ce lancement, Avio était également l’opérateur de services de lancement.
Les deux satellites ont parcouru un long chemin, depuis leur développement et leur intégration jusqu’aux essais finaux et à la préparation de leur lancement depuis le port spatial européen.
Leur mise en orbite réussie autour de la Terre marque désormais le début de la phase suivante : les équipes du Centre européen d’opérations spatiales de l’ESA vont procéder à la mise en service des satellites et de leurs instruments afin de les préparer à remplir leurs missions en orbite.
Une fois pleinement opérationnels, Eumetsat prendra en charge l’exploitation du satellite Sentinel-3C, tandis que FLEX restera sous le contrôle de l’ESA. Toutefois, quelques manœuvres orbitales seront nécessaires : dans un premier temps, FLEX évoluera en tandem avec Sentinel-3A, puis Sentinel-3C sera déplacé pour remplacer Sentinel-3A dans cette formation en tandem.
Cette configuration en tandem profite à FLEX, puisqu’elle permet de combiner ses mesures de la faible fluorescence émise par la végétation avec les observations quasi simultanées de Sentinel-3.
Sentinel-3 fournit des informations complémentaires sur l’atmosphère – notamment les nuages, les aérosols et la vapeur d’eau – ainsi que sur la surface terrestre, notamment la température de surface, le type de couverture végétale et d’autres paramètres relatifs à la végétation. La combinaison de ces mesures avec les observations de FLEX offrira aux scientifiques une vision sans précédent de la santé et du fonctionnement de la végétation à travers le monde.
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