Il satellite FLEX Earth Explorer dell’Agenzia Spaziale Europea e il satellite Copernicus Sentinel-3C sono stati lanciati insieme a bordo di un razzo Vega-C dallo spazioporto europeo nella Guyana francese, segnando una nuova pietra miliare nei programmi europei di osservazione della Terra.
Il volo VV30 è decollato il 15 settembre alle 03:21 (14 settembre alle 22:21 ora locale).
Un adattatore di lancio denominato Vespa ha consentito di impilare entrambi i satelliti all’interno della carenatura del Vega-C in vista del lancio. Posizionato sopra Vespa, Sentinel-3C è stato immesso in orbita per primo, seguito da FLEX circa un’ora dopo.
A seguito del dispiegamento separato dei satelliti, il Centro europeo di operazioni spaziali dell’ESA in Germania ha ricevuto il primissimo segnale da ciascun satellite, confermando che entrambi erano stati rilasciati in sicurezza dal razzo e avevano stabilito il contatto con il controllo a terra.
I controllori di missione dedicheranno ora i prossimi giorni alla conduzione della «fase di lancio e di orbita iniziale», verificando meticolosamente lo stato di salute e le prestazioni di entrambi i satelliti e accertandosi che tutti i sistemi funzionino come previsto.
Simonetta Cheli, direttrice dei programmi di osservazione della Terra dell’ESA, ha dichiarato: «Il lancio di oggi rappresenta il culmine di anni di innovazione scientifica, eccellenza ingegneristica e cooperazione internazionale.
«Sviluppata nell’ambito del programma FutureEO dell’ESA, FLEX è una missione di ricerca che approfondirà la nostra comprensione della salute delle piante e del ruolo della fotosintesi nei cicli del carbonio e dell’acqua. Sentinel-3C è il terzo satellite della serie Sentinel-3, che effettua misurazioni sistematiche degli oceani, della terraferma, dei ghiacci e dell’atmosfera terrestre a supporto dei servizi europei Copernicus.
«Preparare e lanciare due satelliti contemporaneamente non è un compito facile. Il mio ringraziamento va ai numerosi esperti che hanno contribuito allo sviluppo, al collaudo e alla preparazione al lancio di entrambi i satelliti e che hanno lavorato instancabilmente per garantire che entrambi raggiungessero l’orbita in sicurezza.»
FLEX, l’ultima missione Earth Explorer, è il primo satellite dell’ESA progettato specificamente per misurare l’attività fotosintetica dallo spazio. Il suo spettrometro di imaging a fluorescenza rileverà la fluorescenza estremamente debole emessa dalle piante mentre assorbono la luce solare durante la fotosintesi.
Questo segnale, invisibile all’occhio umano, fornisce un’indicazione diretta dell’efficienza con cui la vegetazione converte la luce solare e l’anidride carbonica in energia. Le misurazioni di FLEX aiuteranno gli scienziati a valutare lo stato di salute delle piante, la produttività degli ecosistemi e gli effetti dello stress ambientale e dei cambiamenti climatici.
Copernicus Sentinel-3C è il terzo satellite della serie Sentinel-3 e proseguirà la raccolta a lungo termine di dati ambientali fondamentali.
La sua suite di strumenti osserverà sistematicamente gli oceani, la terraferma, i ghiacci e l’atmosfera, misurando parametri quali le temperature della superficie oceanica e terrestre, il colore dell’oceano, le condizioni del mare e dei ghiacci, la vegetazione e i livelli delle acque interne. La missione fornirà informazioni quasi in tempo reale a supporto delle previsioni oceanografiche, del monitoraggio climatico, della gestione ambientale e della ricerca scientifica.
Sentinel-3C fa parte di Copernicus, la componente di osservazione della Terra del programma spaziale dell’UE. Per i satelliti Sentinel-3, l’ESA è responsabile dello sviluppo. Dopo la fase di messa in servizio, la missione Sentinel-3 è gestita congiuntamente dall’ESA e da Eumetsat: Eumetsat è responsabile delle operazioni di routine del satellite e della fornitura di dati marini e atmosferici in tempo quasi reale, mentre l’ESA fornisce prodotti relativi alla terraferma, alla criosfera, alle acque interne e all’atmosfera in modalità offline. Insieme, le due agenzie forniscono dati e servizi della missione agli utenti di tutto il mondo.
FLEX e Sentinel-3C sono stati lanciati con il volo VV30 del Vega-C, dimostrando la capacità del vettore di collocare due missioni di osservazione della Terra nelle rispettive orbite richieste. FLEX era alloggiato all’interno dell’adattatore di lancio secondario Vespa, con Sentinel-3C posizionato sopra.
Evoluzione della famiglia europea di razzi Vega, il Vega-C è in grado di lanciare 2.300 kg nell’orbita terrestre bassa. Pesa 210 tonnellate sulla rampa di lancio e raggiunge l’orbita grazie a tre stadi alimentati a propellente solido, prima che il quarto stadio a propellente liquido subentri per il posizionamento preciso dei satelliti nell’orbita desiderata attorno alla Terra.
L’ESA guida il programma Vega-C, collaborando con Avio in qualità di appaltatore principale e autorità di progettazione. Per questo lancio, Avio ha ricoperto anche il ruolo di operatore dei servizi di lancio.
I due satelliti hanno percorso una lunga strada, dallo sviluppo e dall’integrazione fino ai test finali e alla preparazione al lancio presso lo spazioporto europeo.
Il loro successo nel raggiungimento dell’orbita terrestre segna ora l’inizio della fase successiva, durante la quale i team del Centro europeo di operazioni spaziali dell’ESA metteranno in servizio i satelliti e i loro strumenti per prepararli alle loro funzioni in orbita.
Una volta pienamente operativi, Eumetsat assumerà la responsabilità della gestione del satellite Sentinel-3C, mentre FLEX rimarrà sotto il controllo dell’ESA. Tuttavia, saranno necessarie alcune manovre orbitali poiché, inizialmente, FLEX orbiterà in tandem con Sentinel-3A, mentre in seguito Sentinel-3C verrà spostato per sostituire Sentinel-3A in questa formazione in tandem.
Questa configurazione in tandem offre vantaggi a FLEX, consentendo di combinare le sue misurazioni della debole fluorescenza emessa dalla vegetazione con le osservazioni quasi simultanee fornite da Sentinel-3.
Sentinel-3 fornisce informazioni complementari sull’atmosfera – tra cui nuvole, aerosol e vapore acqueo – nonché sulla superficie terrestre, compresa la temperatura superficiale, il tipo di copertura del suolo e ulteriori parametri relativi alla vegetazione. L’integrazione di queste misurazioni con le osservazioni di FLEX offrirà agli scienziati una visione senza precedenti dello stato di salute e del funzionamento della vegetazione in tutto il mondo.
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