Mars Express sondea los depósitos más enigmáticos del planeta rojo
El sistema de radar de la sonda Mars Express de la ESA ha revelado nuevos detalles sobre algunos de los depósitos más misteriosos de Marte: la formación Medusae Fossae. Ha obtenido las primeras mediciones directas de la profundidad y las propiedades eléctricas de dichos materiales, ofreciendo nuevos indicios acerca de su origen.
La formación Medusae Fossae (FMF) de Marte contiene depósitos muy específicos. También representan un enigma. Situados cerca del ecuador, a lo largo de la separación entre las montañas y la llanura, podrían estar entre los depósitos más jóvenes de la superficie del planeta. Es lo que se deduce de la llamativa ausencia de cráteres de impacto en la zona, a diferencia de las regiones más antiguas.
Mars Express ha recogido datos de dicha zona utilizando su Radar Avanzado para la Investigación de la Ionosfera y del Subsuelo de Marte (MARSIS). Entre marzo de 2006 y abril de 2007, la sonda Mars Express orbitó varias veces sobre la región, recogiendo mediciones de radar a su paso.
Por primera vez, dichas mediciones revelaron la profundidad de las capas de la FMF, al tener en cuenta el tiempo que requería el haz de radar para atravesar las capas superiores y rebotar en la roca sólida situada debajo. “Desconocíamos el auténtico grosor de los depósitos de la FMF”, explica Thomas Watters, redactor principal de resultados del Center for Earth and Planetary Studies, National Air and Space Museum, de la Smithsonian Institution de EE.UU.
Los depósitos de la FMF intrigan a los científicos por su relación con regiones que absorben ciertas longitudes de onda del radar instalado en la Tierra. MARSIS, por su parte, actúa en longitudes de onda en las que las emisiones de radar pasan, en su mayoría, a través de los depósitos de FMF, generando ecos en el subsuelo cuando la señal refleja el material de la llanura subyacente.
Los datos de MARSIS revelan las propiedades eléctricas de las capas. Indican que podría tratarse de material suelto, esponjoso o formado por polvo. Sin embargo, resulta difícil entender cómo un material poroso, formado por polvo arrastrado por el viento, puede tener kilómetros de grosor y sin embargo no haberse compactado a causa del peso de las capas superiores.
APor otra parte, aunque las propiedades eléctricas se corresponden con las de las capas de agua helada, actualmente no existe ningún otro indicio firme de la presencia de hielo en las regiones ecuatoriales de Marte. “Si existe hielo de agua en el ecuador de Marte, debe estar enterrado al menos varios metros bajo la superficie”, afirma Jeffrey Plaut, responsable adjunto de la investigación con MARSIS del Jet Propulsion Laboratory, de EE.UU. Esto es porque la presión del vapor de agua en Marte es tan baja que si hubiera hielo cerca de la superficie se evaporaría con rapidez.
Por lo tanto, se mantiene el misterio sobre la formación Medusae Fossae de Marte.
