Besonderes Augenmerk richten die SMOS-Forscher auf das Lebenselixier Wasser. Zwei Drittel unseres Heimatplaneten sind von ihm bedeckt: 361 Millionen km2 oder 71 Prozent. Die über dem Meeresspiegel liegende Landfläche nimmt gerade einmal 149 Millionen km2 ein (29 Prozent). Die Wasserfläche ist also 36-mal so groß wie Europa.
Niederschlag reduziert den Salzgehalt, Verdunstung erhöht ihn. Allgemein gilt: Je kälter und salziger Wasser ist, umso schwerer ist es. Schweres Wasser sinkt ab und löst damit eine vertikale Zirkulation aus. Diese durch Temperatur- und Salzgehalt angetriebene vertikale Ozeanzirkulation – die sogenannte globale thermohaline Zirkulation – ist die entscheidende Triebkraft der Meeresströmungen. Sie ist vergleichbar mit einem aus einer Tiefenströmung und einer Oberflächenströmung bestehenden globalen Förderband, das als erdumspannender Kreislauf nahezu alle Ozeane miteinander verbindet.
Durch die globale Ozeanzirkulation wird Wärme vom Äquator zu den hohen Breiten transportiert. Der Golfstrom, der einen Teil der globalen Ozeanzirkulation darstellt, verschafft auf diese Weise den mittleren Breiten Europas ein wärmeres Klima als den gleichen Breiten in Nordamerika.
Mit der SMOS-Mission wollen die Wissenschaftler nun herausfinden, inwieweit Änderungen des Salzgehaltes zu Änderungen der Meeresströmungen führen können. Das Auftreten der unter El Nino und La Nina fungierenden Klima-Phänomene mit ihren gefürchteten Überschwemmungen und Dürren sind aktuelle Beispiele, deren Ursachen im veränderten Strömungsverhalten der Ozeane vermutet werden.
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