In der Erdumlaufbahn betreibt die ESA Satelliten und unterstützt die bemannte Raumfahrt, liefert wertvolle Dienste und wissenschaftliche Erkenntnisse und treibt die Entwicklung neuer Technologien für Europa voran. Gleichzeitig bergen Gefahren aus dem Weltraum das Risiko plötzlicher Katastrophen und einer möglichen Beeinträchtigung des Alltags – von natürlichen Bedrohungen wie Asteroiden und Sonnenstürmen bis hin zu vom Menschen verursachten Gefahren wie Weltraummüll. Es ist von entscheidender Bedeutung, diese Gefahren rechtzeitig zu erkennen, vorherzusagen und zu mindern, während wir daran arbeiten, die Nachhaltigkeit im Weltraum zu verbessern.
Die Internationale Raumstation ist ein dauerhaft bemanntes Forschungslabor, das in einer Umlaufbahn rund 400 km über uns die Erde umkreist. Seit dem Jahr 2000 leben und arbeiten Astronauten ununterbrochen auf der Station. Sie wurde im Rahmen einer internationalen Partnerschaft gebaut und wird gemeinsam betrieben und ist ein einzigartiger Außenposten im Weltraum.
Die Mikrogravitation auf der Station ermöglicht es Wissenschaftlern, Experimente zu konzipieren, die auf unserem Planeten nur schwer oder gar nicht durchzuführen sind. Die dort durchgeführten Forschungsarbeiten, unter anderem im Columbus-Labor der ESA, erstrecken sich über Bereiche von der menschlichen Gesundheit bis hin zur Materialwissenschaft und tragen dazu bei, Wissen und Erfahrungen zu sammeln, die uns helfen werden, über die Erdumlaufbahn hinaus zu forschen, und gleichzeitig dem Leben auf der Erde zugutekommen.
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Die ESA betreibt eine vielfältige Flotte von Satelliten in der Erdumlaufbahn, die wichtige Dienste und wissenschaftliche Erkenntnisse liefern, von denen die Gesellschaft täglich profitiert. Die Missionskontrollteams im Europäischen Raumfahrtkontrollzentrum (ESOC) unterstützen zudem den Betrieb für andere europäische Organisationen wie die Europäische Kommission und Eumetsat, Europas meteorologische Satellitenagentur, sowie für internationale Partner und kommerzielle Missionen.
Von der Überwachung der Umwelt unseres Planeten mit den Copernicus-Sentinel-Satelliten über die Verfolgung von Wetterphänomenen bis hin zur Unterstützung bei der Katastrophenhilfe – die Missionen in der Erdumlaufbahn helfen uns, unseren Planeten besser zu verstehen und zu schützen.
Europa ist derzeit auf internationale Partner angewiesen, um seine Fracht und Besatzung ins All zu befördern, und steuert im Gegenzug wichtige Elemente für die Weltraumforschung bei, wie beispielsweise seine europäischen Servicemodule.
Um ihre Unabhängigkeit zu stärken und die industrielle Wettbewerbsfähigkeit zu steigern, hat die ESA einen Wettbewerb zur Entwicklung europäischer Frachtdienste für Raumstationen in der erdnahen Umlaufbahn ausgeschrieben. Die ausgewählten Unternehmen werden bis Mitte 2029 eine Demonstrationsmission zur Internationalen Raumstation starten, gefolgt von Flügen zu künftigen kommerziellen Raumstationen.
Seit sich Leben auf der Erde entwickelt hat, ist es Gefahren ausgesetzt, die aus dem Weltraum stammen. Wir leben in der Nähe eines aktiven Sterns, in einem Sonnensystem voller uralter und schnell fliegender Weltraumgesteine, auf einem Planeten, der zunehmend von ausgedienten Satelliten und deren Trümmern umgeben ist. Die Technologien entwickeln sich rasant weiter, und heutzutage können wir viel gegen Asteroiden, Weltraumwetter und Weltraummüll unternehmen. In Verbindung mit ehrgeizigen Nachhaltigkeitszielen tragen die Aktivitäten der ESA im Bereich der Weltraumsicherheit dazu bei, dass die Erdumlaufbahn für künftige Generationen sicher, nachhaltig und zugänglich bleibt.
Wir leben in der Nähe eines tobenden Sterns, der zu Ausbrüchen neigt, die lebenswichtige Infrastruktur wie Satelliten für Navigation und Telekommunikation sowie Stromnetze und Netzwerke am Boden stören und beschädigen können. Sonnenstürme lassen sich nicht aufhalten. Ihre Auswirkungen können jedoch gemildert werden, wenn wir mehr über die Sonne erfahren und das Weltraumwetter vorhersagen können. Die ESA entwickelt Missionen sowohl in der Erdumlaufbahn als auch im Weltraum, um rund um die Uhr Daten zu sammeln, die in Weltraumwetterdienste einfließen, die dazu beitragen, die Sicherheit der Infrastruktur und der Astronauten zu gewährleisten.
Asteroiden sind uralte Weltraumgesteine, die aus der Entstehung des Sonnensystems übrig geblieben sind. Heute können wir erdnahe Objekte aufspüren und ihre Flugbahnen vorhersagen, um potenzielle Einschlagsgefahren frühzeitig zu erkennen. Die Technologie ist mittlerweile so weit fortgeschritten, dass wir unsere Fähigkeiten zur Asteroidenabwehr trainieren können, falls wir uns jemals vor einem Einschlag schützen müssen. Die ESA bereitet Missionen vor, um Techniken zur Planetenabwehr zu testen, und baut ihre Fähigkeiten zur Erkennung und Risikobewertung aus.
Der Weltraum wird zunehmend überfüllt. In den nächsten zehn Jahren werden Zehntausende von Satelliten die Erde umkreisen, begleitet von weit über einer Million Trümmerteilen mit einer Größe von mehr als 1 cm. Die Verfolgung von Weltraumschrott und die Vermeidung von Kollisionen sind ein immer wichtigerer – und kostspieligerer – Bestandteil des Betriebs von Raumfahrzeugen. Um überfüllte Umlaufbahnen sicher zu machen, arbeitet die ESA daran, die Ortungsfähigkeiten zu verbessern und Systeme zur Koordination und zum Management des Weltraumverkehrs zu entwickeln, wobei ein besonderer Schwerpunkt auf der Kollisionsvermeidung und der Automatisierung liegt.
Der Weltraummüll, der um die Erde kreist, stellt eine existenzielle Bedrohung für unsere Zukunft im Weltraum dar. Die ESA strebt an, bis 2030 „trümmerneutral“ zu werden, indem sie die sichere und nachhaltige Entsorgung künftiger Satelliten gewährleistet und an verschiedenen Methoden zur Beseitigung von bereits in der Umlaufbahn befindlichem Weltraummüll arbeitet. Echte Nachhaltigkeit im Weltraum bedeutet unter anderem, sich von „Einweg-Satelliten“ abzuwenden und stattdessen auf Dienstleistungen in der Umlaufbahn wie das Nachfüllen und Recycling zu setzen, um so den Weg für eine Kreislaufwirtschaft im Weltraum zu ebnen.
