Im Rahmen ihres Erderkundungsprogramms „Living Planet“ ist die ESA den globalen Umweltveränderungen auf der Spur. Earth-Explorer-Spezialsatelliten sollen gesicherte Daten über die in der Atmosphäre, in den Ozeanen sowie auf dem Festland ablaufenden Prozesse liefern. Diese Daten sind als Grundlage politischer Entscheidungen dringend notwendig. Ende Mai wird die ESA neue Missionen auswählen. Sechs Kandidaten stehen zur Auswahl.
Um zukünftig schneller auf neue Erkenntnisse der Wissenschaft sowie auf gesellschaftspolitische Anforderungen reagieren zu können, hat die ESA 1998 das Programm „Living Planet“ ins Leben gerufen. Es sieht für die nächsten Jahre den Start einer größeren Zahl von Erdbeobachtungssatelliten vor, die deutlich kleiner, spezialisierter und kostengünstiger als ihre Vorgänger ausfallen werden.
Die ESA-Planer unterscheiden dabei zwischen Kern- (Core-) und Ergänzungsmissionen (Opportunity). Die Core-Explorer-Satelliten verkörpern große, komplexe Forschungsmissionen unter Federführung der ESA, bei denen neuartige Geräte und Verfahren zum Einsatz kommen. Der zur Verfügung stehende Kostenrahmen liegt pro Mission bei mehreren Hundert Millionen Euro.
Demgegenüber stehen die Opportunity-Forschungsmissionen. Sie sind kleiner und sehen eine stärkere Beteiligung der Industrie vor. Zum Einsatz kommen überwiegend ausgereifte und bereits verfügbare Technologien, wodurch eine schnellere und kostengünstigere Umsetzung der Projekte ermöglicht wird. Der zur Verfügung stehende Kostenrahmen liegt pro Mission bei etwa 110 Mill. Euro.
Im Mai 2002 beschloss der ESA-Programmrat für Erdbeobachtung zusätzlich Durchführbarkeitsstudien für drei weitere Projekte. Sie sollen als Opportunity-Missionen andere Forschungsvorhaben ergänzen. Es handelt sich hierbei um die Mission ACE+ zur Erforschung der Atmosphäre und des Klimas, den Satelliten EGPM als europäischen Beitrag zum internationalen Projekt für globale Niederschlagsmessungen sowie um SWARM, eine Konstellation von mehreren Kleinsatelliten zur Untersuchung der Dynamik des Erdmagnetfelds.
EarthCARE (Earth Clouds, Aerosols and Radiation Explorer)
SPECTRA (Surface Processes and Ecosystem Changes Through Response Analysis)
WALES (Water Vapour Lidar Experiment in Space)
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