Im Einklang mit der ESA wurde 1980 von zahlreichen europäischen Banken und Raumfahrtfirmen das Betreiberkonsortium Arianespace gegründet. Seitdem kümmert sich das private Unternehmen mit großem Erfolg um die weltweite Vermarktung der Ariane-Trägerraketen.
Dass die Entwicklung der Ariane neben Europas autonomen Weltraumzugang zugleich den Grundstein für einen neuen, lukrativen Wirtschaftszweig legte, war der Politik 1973 sicherlich nicht bewusst. Einen Markt für Satellitenstarts gab es damals nicht. Im Gegenteil: Die USA verzichteten auf den Erhalt ihrer Trägerflotte, denn sie entwickelten das wieder verwendbare Space Shuttle. Es sollte die Startkosten drastisch senken und im Wochentakt Satelliten ins All bringen. Wer setzte angesichts derartiger Prognosen noch auf konventionelle Trägerraketen?
Doch die internationale Raumfahrtentwicklung und der anhaltende Erfolg der Ariane 4 gab den Europäern Recht. Nach der Explosion der US-Raumfähre Challenger im Januar 1986 füllten sich die Ariane-Auftragsbücher rasant und führten zu einem außergewöhnlichen wirtschaftlichen Erfolg bei Arianespace.
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