Modello di lancio di Space Rider pronto a planare

Space Rider è destinato a diventare il primo veicolo spaziale riutilizzabile europeo. Il laboratorio robotico senza equipaggio rimarrà in orbita bassa per circa due mesi. La stiva di Space Rider consentirà di condurre una vasta gamma di esperimenti e operazioni. Al termine delle sue missioni, il modulo di rientro di Space Rider tornerà sulla Terra, planando con un paracadute a vela per atterrare su una pista.

Nessun veicolo spaziale operativo è mai stato progettato per un atterraggio mirato con un parafoil; per questo motivo, test approfonditi sono in fase di preparazione. Il modello per il test di lancio è stato costruito a Craiova, in Romania, presso l'Istituto Nazionale di Ricerca Aerospaziale 'Elie Carafoli' (INCAS) prima di essere trasferito al Centro Italiano di Ricerca Aerospaziale (CIRA) a Capua, in Italia. Il CIRA è responsabile della progettazione, dell’integrazione e dell’esecuzione del test di lancio.

L'avionica – il 'cervello' di Space Rider – è stata installata nella seconda settimana di marzo. Questo computer ospita gli algoritmi di guida, navigazione e controllo che governeranno il parafoil, adattandosi al vento – comprese eventuali raffiche – per guidare Space Rider verso un atterraggio morbido.

Grande all'incirca come un minivan, il modello per il test di volo e atterraggio è una 'controfigura' a grandezza naturale del modulo di rientro lungo 4,6 metri; Space Rider atterra su pattini, con il carrello di atterraggio permanentemente aperto in questo modello, poiché il meccanismo non fa parte del test.

Ripiegato alla perfezione

Per completare il modello di test, il parafoil è stato ripiegato e integrato. L'enorme parafoil è lungo 27 metri e largo 10 metri – circa 10 volte più grande di quanto servirebbe a un parapendio umano – poiché deve sostenere i 2.950 kg di Space Rider mentre plana verso terra.

La complessa operazione di ripiegamento e integrazione ha richiesto tre settimane utilizzando una macchina appositamente costruita per pressare e imballare i paracadute e i parafoil: se l'apertura e il dispiegamento dovessero andare male durante la caduta libera a chilometri di altezza sopra la Terra, non ci sarebbe un atterraggio morbido per lo Space Rider.

Due verricelli tirano le linee di comando del parafoil, che sono completamente gestite dall'avionica del veicolo spaziale: nessun essere umano è coinvolto.

"È meraviglioso vedere il modulo di rientro Space Rider prendere forma in questo modo; i team hanno lavorato per anni a questo progetto e, sebbene si tratti di un modello di prova, ha l'aspetto e il peso molto simili a quelli del vero veicolo," afferma Aldo Scaccia, Responsabile del Segmento spaziale di Space Rider dell'ESA, "i team non vedono l'ora di mettere alla prova questo modello e vederlo volare e planare."

Per testare l'avvicinamento finale all'atterraggio, Space Rider verrà lanciato più volte da un elicottero che volerà fino a 3 km di altitudine sopra il poligono di test di Salto di Quirra in Sardegna, Italia.

Thales Alenia Space Italia è il capofila industriale dei test e co-contraente insieme ad Avio per il programma Space Rider.