Le 29 octobre 2026, le moteur de fusée réutilisable Prometheus a effectué plusieurs essais de tir à chaud sur le banc d'essai P5 à Lampoldshausen, en Allemagne. Soutenu par l’Agence spatiale européenne (ESA) dans le cadre de son programme préparatoire « Future Launchers » et mis en œuvre par ArianeGroup en tant que maître d’œuvre, Prometheus est un moteur réutilisable fonctionnant à l’oxygène liquide et au méthane, destiné aux futurs systèmes de lancement européens. Le banc d’essai P5, qui appartient à l’ESA et est exploité par le Centre aérospatial allemand (DLR), a été modernisé afin de pouvoir fournir du méthane comme carburant pour tester des moteurs tels que Prometheus. Ce moteur Prometheus intègre une chambre de combustion fabriquée à l’aide de nouvelles techniques d’impression 3D. Les essais ont démontré l’efficacité du banc d’essai modernisé et des nouvelles techniques de production de moteurs-fusées, élargissant ainsi les possibilités pour les moteurs-fusées européens.
« Les démarrages répétés des moteurs et la réduction des coûts de fabrication sont essentiels pour élargir l’offre de lanceurs et diversifier l’accès à l’espace pour l’Europe », a déclaré Géraldine Naja, directrice du transport spatial à l’ESA, « Prometheus a validé des technologies clés et inauguré un banc d’essai doté d’une nouvelle capacité de fonctionnement au méthane, ce qui permettra de tester et de valider davantage de moteurs européens, grâce à l’excellent travail de toutes les équipes impliquées en Allemagne et en France. »
Prometheus est un moteur de fusée réutilisable à faible coût, conçu pour être compatible avec plusieurs étages de lanceurs réutilisables et adapté aux futurs systèmes de lancement européens. Le moteur Prometheus permet un redémarrage en vol et une réutilisation sur plusieurs vols. Sa puissance est comparable à celle du plus gros moteur-fusée européen actuellement en service, le Vulcain 2.1 utilisé sur Ariane 6. Prometheus utilise du méthane liquide comme carburant, ce qui réduit les coûts de conception du moteur et du lanceur.
Ces essais ont notamment porté sur une nouvelle chambre de combustion « Prometheus » fabriquée par projection de gaz froid, un procédé de fabrication additive. Dans ce procédé, de la poudre métallique est projetée à grande vitesse sur le corps de la chambre de combustion et se lie solidement à sa surface. Les procédés de fabrication additive de ce type réduisent les délais de production, simplifient la fabrication de composants complexes et diminuent les coûts.
Grâce à ces essais, Prometheus a également démontré qu’il pouvait redémarrer plusieurs fois sans système de démarrage à haute pression, en s’appuyant uniquement sur les pressions d’admission du moteur – une première pour un moteur de cette catégorie en Europe.
Le banc d'essai P5 est l'une des plus grandes installations d'essai de propulsion cryogénique pour fusées en Europe. Construit dans le cadre du programme de développement d’Ariane 5 de l’ESA, il a permis de tester des systèmes de propulsion cryogéniques complets. Le banc d’essai P5 a notamment validé les moteurs Vulcain utilisés sur la famille de fusées européennes Ariane, ainsi que l’étage supérieur complet d’Ariane 6.
Le banc d’essai a été modernisé pour fonctionner au méthane liquide, et Prometheus est le premier moteur à avoir été mis à feu sur ce banc d’essai en utilisant de l’oxygène liquide et du méthane liquide. Cette modernisation permet un retour rapide à l’alimentation en oxygène et en hydrogène, afin que le P5 puisse continuer à tester des moteurs à hydrogène liquide à l’avenir.
Une prochaine campagne d'essais portera sur une version améliorée de Prometheus, baptisée « Mark 2 ». Les premiers essais auront lieu au centre d'essais d'ArianeGroup à Vernon, en France.
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