Satelita FLEX Earth Explorer Europejskiej Agencji Kosmicznej oraz satelita Copernicus Sentinel-3C zostały wystrzelone wspólnie na pokładzie rakiety Vega-C z europejskiego kosmodromu w Gujanie Francuskiej, co stanowi nowy kamień milowy w europejskich programach obserwacji Ziemi.
Rakieta VV30 wystartowała 15 września o godz. 03:21 (14 września o godz. 22:21 czasu lokalnego).
Adapter startowy o nazwie Vespa umożliwił umieszczenie obu satelitów jeden na drugim wewnątrz osłony rakiety Vega-C w celu wystrzelenia. Umieszczony na szczycie adaptera Vespa satelita Sentinel-3C został jako pierwszy wprowadzony na orbitę, a około godzinę później nastąpiło wprowadzenie na orbitę satelity FLEX.
Po oddzielnym umieszczeniu satelitów na orbicie Europejskie Centrum Operacji Kosmicznych ESA w Niemczech odebrało niezwykle ważny pierwszy sygnał z każdego z nich, potwierdzający, że oba zostały bezpiecznie odłączone od rakiety i nawiązały łączność z centrum kontroli naziemnej.
W najbliższych dniach kontrolerzy misji będą realizować „fazę startu i wczesnej orbity”, skrupulatnie sprawdzając i weryfikując stan techniczny oraz działanie obu satelitów, a także upewniając się, że wszystkie systemy funkcjonują zgodnie z oczekiwaniami.
Dyrektor ds. programów obserwacji Ziemi w ESA, Simonetta Cheli, powiedziała: „Dzisiejszy start stanowi zwieńczenie wieloletnich innowacji naukowych, doskonałości inżynieryjnej i współpracy międzynarodowej.
„Opracowana w ramach programu FutureEO agencji ESA misja FLEX ma na celu pogłębienie naszej wiedzy na temat zdrowia roślin oraz roli fotosyntezy w obiegu węgla i wody. Sentinel-3C to trzeci satelita z serii Sentinel-3, który systematycznie dokonuje pomiarów oceanów, lądów, lodu i atmosfery Ziemi w celu wspierania europejskich usług programu Copernicus.
„Przygotowanie i wystrzelenie dwóch satelitów jednocześnie nie jest łatwym zadaniem. Chciałbym podziękować licznym ekspertom, którzy przyczynili się do rozwoju, testowania i przygotowania obu satelitów do startu oraz którzy niestrudzenie pracowali, aby zapewnić bezpieczne wejście obu satelitów na orbitę.”
FLEX, najnowsza misja z serii Earth Explorer, to pierwszy satelita ESA zaprojektowany specjalnie do pomiaru aktywności fotosyntetycznej z kosmosu. Jego spektrometr obrazujący fluorescencję będzie wykrywał niezwykle słabą fluorescencję emitowaną przez rośliny podczas pochłaniania światła słonecznego w procesie fotosyntezy.
Sygnał ten, niewidoczny dla ludzkiego oka, stanowi bezpośrednią wskazówkę dotyczącą tego, jak efektywnie roślinność przekształca światło słoneczne i dwutlenek węgla w energię. Pomiary FLEX pomogą naukowcom ocenić stan zdrowia roślin, produktywność ekosystemów oraz skutki stresu środowiskowego i zmian klimatu.
Copernicus Sentinel-3C to trzeci satelita z serii Sentinel-3, który będzie kontynuował długoterminowe gromadzenie kluczowych danych środowiskowych.
Zestaw jego instrumentów będzie systematycznie obserwował oceany, lądy, lód i atmosferę, mierząc takie parametry, jak temperatura powierzchni oceanów i lądów, barwa oceanu, stan morza i lodu, roślinność oraz poziomy wód śródlądowych. Misja ta zapewni informacje w czasie zbliżonym do rzeczywistego, wspierające prognozowanie stanu oceanów, monitorowanie klimatu, zarządzanie środowiskiem oraz badania naukowe.
Sentinel-3C jest częścią programu Copernicus – komponentu obserwacji Ziemi w ramach programu kosmicznego UE. Za opracowanie satelitów Sentinel-3 odpowiada ESA. Po zakończeniu fazy uruchomienia misja Sentinel-3 jest zarządzana wspólnie przez ESA i Eumetsat, przy czym Eumetsat odpowiada za rutynową eksploatację statku kosmicznego oraz dostarczanie danych morskich i atmosferycznych w czasie zbliżonym do rzeczywistego, podczas gdy ESA dostarcza produkty dotyczące lądu, kriosfery, wód śródlądowych oraz dane atmosferyczne w trybie offline. Obie agencje wspólnie dostarczają dane i usługi z misji użytkownikom na całym świecie.
Satelity FLEX i Sentinel-3C zostały wyniesione w ramach lotu VV30 rakiety Vega-C, co potwierdziło zdolność tej rakiety nośnej do umieszczenia dwóch misji obserwacji Ziemi na różnych, wymaganych orbitach. Satelita FLEX znajdował się wewnątrz dodatkowego adaptera startowego Vespa, a nad nim umieszczono satelitę Sentinel-3C.
Vega-C, będąca udoskonaloną wersją europejskiej rodziny rakiet Vega, może wynieść 2300 kg na niską orbitę okołoziemską. Na platformie startowej waży 210 ton i osiąga orbitę dzięki trzem stopniom napędzanym paliwem stałym, po czym czwarty stopień na paliwie ciekłym przejmuje kontrolę, aby precyzyjnie umieścić satelity na pożądanych orbitach wokół Ziemi.
ESA kieruje programem Vega-C, współpracując z firmą Avio jako głównym wykonawcą i podmiotem odpowiedzialnym za projekt. W przypadku tego startu firma Avio pełniła również rolę operatora usług startowych.
Oba satelity przebyły długą drogę – od etapu opracowania i integracji, poprzez końcowe testy, aż po przygotowania do startu w europejskim porcie kosmicznym.
Ich pomyślne umieszczenie na orbicie wokół Ziemi oznacza teraz początek kolejnego etapu – zespoły w Europejskim Centrum Operacji Kosmicznych ESA przeprowadzą uruchomienie satelitów i ich instrumentów, aby przygotować je do pełnienia zadań na orbicie.
Gdy satelity osiągną pełną operacyjność, Eumetsat przejmie odpowiedzialność za obsługę satelity Sentinel-3C, podczas gdy FLEX pozostanie pod kontrolą ESA. Konieczne będzie jednak wykonanie pewnych manewrów orbitalnych, ponieważ początkowo FLEX będzie krążył w tandemie z Sentinel-3A, a później Sentinel-3C zostanie przemieszczony, aby zastąpić Sentinel-3A w tej formacji tandemowej.
Taki układ tandemowy przynosi korzyści misji FLEX, umożliwiając połączenie jej pomiarów słabej fluorescencji emitowanej przez roślinność z niemal równoczesnymi obserwacjami z satelity Sentinel-3.
Sentinel-3 dostarcza uzupełniających informacji dotyczących atmosfery – w tym chmur, aerozoli i pary wodnej – a także powierzchni lądowej, w tym temperatury powierzchni, rodzaju pokrycia terenu oraz dodatkowych parametrów roślinności. Połączenie tych pomiarów z obserwacjami FLEX zapewni naukowcom bezprecedensowy wgląd w stan i funkcjonowanie roślinności na całym świecie.
Zapisz się do naszego newslettera, aby otrzymywać najnowsze wiadomości, aktualizacje misji i ekskluzywne materiały bezpośrednio do swojej skrzynki odbiorczej. Dowiedz się jako pierwszy o naszych nadchodzących projektach i przełomach.
