N° 50–2026: FLEX e Sentinel-3C lanciati con successo

Il volo VV30 è decollato il 15 settembre alle 03:21 CEST (14 settembre alle 22:21 ora locale).

Un nuovo adattatore di lancio, denominato Vespa, ha consentito di collocare entrambi i satelliti all’interno dell’ogiva di Vega-C. Posizionato sopra Vespa, Sentinel-3C è stato immesso in orbita per primo, seguito da FLEX circa un’ora più tardi.

Dopo il rilascio separato dei due satelliti, il Centro europeo per le operazioni spaziali dell’ESA (ESOC) in Germania ha ricevuto il fondamentale primo segnale da ciascun satellite, confermando che entrambi erano stati rilasciati correttamente dal razzo e avevano stabilito il contatto con il controllo di Terra.

Nei prossimi giorni, i controllori di missione saranno impegnati nella cosiddetta “Launch and Early Orbit Phase” (LEOP), la fase di lancio e delle prime operazioni in orbita, durante la quale verificheranno meticolosamente lo stato e le prestazioni dei due satelliti, assicurandosi che tutti i sistemi funzionino come previsto.

Simonetta Cheli, Direttrice dei Programmi di Osservazione della Terra dell’ESA, ha dichiarato:

“Il lancio di oggi rappresenta il culmine di anni di innovazione scientifica, eccellenza ingegneristica e cooperazione internazionale.

Sviluppata nell’ambito del programma FutureEO dell’ESA, FLEX è una missione di ricerca che farà progredire la nostra comprensione della salute delle piante e del ruolo della fotosintesi nei cicli del carbonio e dell’acqua. Sentinel-3C è il terzo satellite della serie Sentinel-3 e misurerà sistematicamente gli oceani, le terre emerse, i ghiacci e l’atmosfera terrestre a supporto dei servizi europei Copernicus.

Preparare e lanciare insieme due satelliti non è un compito semplice. Il mio ringraziamento va ai numerosi esperti che hanno contribuito allo sviluppo, ai test e alla preparazione al lancio di entrambi i satelliti e che hanno lavorato instancabilmente per garantire che raggiungessero l’orbita in sicurezza.”

FLEX per svelare l’attività nascosta della vegetazione terrestre

FLEX, la più recente missione Earth Explorer, è il primo satellite dell’ESA progettato specificamente per misurare dallo spazio l’attività fotosintetica. Il suo Fluorescence Imaging Spectrometer rileverà la debolissima fluorescenza emessa dalle piante quando assorbono la luce solare durante la fotosintesi.

Questo segnale, invisibile all’occhio umano, fornisce un’indicazione diretta dell’efficienza con cui la vegetazione converte la luce solare e l’anidride carbonica in energia. Le misurazioni di FLEX aiuteranno gli scienziati a valutare la salute delle piante, la produttività degli ecosistemi e gli effetti dello stress ambientale e dei cambiamenti climatici.

Sentinel-3C rafforza il monitoraggio ambientale europeo

Copernicus Sentinel-3C è il terzo satellite della serie Sentinel-3 e garantirà la continuità della raccolta a lungo termine di dati ambientali essenziali.

La sua suite di strumenti osserverà sistematicamente oceani, terre emerse, ghiacci e atmosfera, misurando parametri tra cui la temperatura della superficie marina e terrestre, il colore degli oceani, le condizioni del mare e dei ghiacci, la vegetazione e i livelli delle acque interne. La missione fornirà informazioni quasi in tempo reale a supporto delle previsioni oceaniche, del monitoraggio climatico, della gestione ambientale e della ricerca scientifica.

Sentinel-3C fa parte di Copernicus, la componente di Osservazione della Terra del Programma spaziale dell’Unione europea. Per i satelliti Sentinel-3, l’ESA è responsabile dello sviluppo. Dopo la fase di commissioning, la missione Sentinel-3 viene gestita congiuntamente da ESA ed Eumetsat: Eumetsat è responsabile delle operazioni di routine del satellite e della distribuzione dei dati marini e atmosferici quasi in tempo reale, mentre l’ESA fornisce i prodotti relativi alle terre emerse, alla criosfera, alle acque interne e i prodotti atmosferici non in tempo reale. Insieme, le due agenzie mettono a disposizione dati e servizi della missione agli utenti di tutto il mondo.

Un viaggio condiviso verso l’orbita

FLEX e Sentinel-3C sono stati lanciati con il volo Vega-C VV30, dimostrando la capacità del lanciatore di collocare due missioni di Osservazione della Terra nelle rispettive orbite richieste. FLEX era racchiuso all’interno dell’adattatore di lancio secondario Vespa, mentre Sentinel-3C era posizionato sopra di esso.

Evoluzione della famiglia europea di razzi Vega, Vega-C è in grado di trasportare 2300 kg in orbita terrestre bassa. Sulla rampa di lancio pesa 210 tonnellate e raggiunge l’orbita grazie a tre stadi a propellente solido, prima che il quarto stadio a propellente liquido assuma il controllo per posizionare con precisione i satelliti nelle orbite previste attorno alla Terra.

L’ESA guida il programma Vega-C, lavorando con Avio in qualità di prime contractor e autorità responsabile della progettazione. Per questo lancio, Avio ha svolto anche il ruolo di operatore del servizio di lancio.

Guardando al futuro

I due satelliti hanno percorso un lungo cammino, dallo sviluppo e dall’integrazione fino ai test finali e alla preparazione al decollo presso lo spazioporto europeo. Il loro corretto rilascio nell’orbita terrestre segna ora l’inizio della fase successiva: i team del Centro europeo per le operazioni spaziali dell’ESA procederanno al commissioning dei satelliti e dei loro strumenti, preparandoli alle rispettive attività operative in orbita.

Una volta pienamente operativo, Eumetsat assumerà la responsabilità delle operazioni di Sentinel-3C, mentre FLEX rimarrà sotto il controllo dell’ESA. Saranno tuttavia necessarie alcune manovre orbitali: inizialmente FLEX orbiterà in tandem con Sentinel-3A; successivamente Sentinel-3C verrà spostato per sostituire Sentinel-3A in questa formazione in tandem.

In tandem

Questa configurazione in tandem offre importanti vantaggi a FLEX, permettendo di combinare le sue misurazioni della debole fluorescenza emessa dalla vegetazione con osservazioni quasi simultanee effettuate da Sentinel-3.

Sentinel-3 fornisce informazioni complementari sull’atmosfera – tra cui nuvole, aerosol e vapore acqueo – e sulla superficie terrestre, comprese la temperatura superficiale, la tipologia di copertura del suolo e ulteriori parametri relativi alla vegetazione.

L’integrazione di queste misurazioni con le osservazioni di FLEX offrirà agli scienziati una visione senza precedenti della salute e del funzionamento della vegetazione a livello globale.

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